Странный Новый год - конкурс: Тень и Бельриган

– Папа, я хочу стать воином.

– Это похвально, Тень Скользящая Между Деревьев И Среди Шелестящей Травы. И я не сомневаюсь, что ты станешь. В своё время.

– Папа, я хочу стать сильным воином как и Танец Стальных Мечей Непрекращающийся От Восхода До Заката И Разящий Врагов Без Устали.

– Да, твой брат сильный. Равняться на него похвально.

– Пап, я хочу стать воином этом году.

– Тень… – отец задумался. – Стоит ли спешить? Ты ещё очень молода, всё впереди. Есть и другие пути судьбы…

– Никогда не рано стать воином! Танец стал им, когда ему исполнилось всего тридцать.

– Как и тебе сейчас.

– Папа!

– Хорошо, моя девочка. Я горжусь твоей решимостью. Значит, перед новым годом ты поедешь со мной и остальными к Сумеречным горам. Ибо нет лучшего способа стать великим воином, чем в ночь Перерождения мира в одиночку одолеть огненного зверя.

Отряд продвигался вперёд без лишних задержек. До цели оставалась ещё неделя пути, и ровно через неделю должно было состояться Перерождения. Техени возглавлял старый и опытный воин по имени Пламенеющая Молния Что Летит С Неба Быстрее Стрелы И Бьёт Точнее Чем Чёрная Змея, за свою долгую жизнь, поймавший ни одну тысячу зверей и победивший почти сотню людей.

– Это время перемен, – на каждой стоянке повторял он. – Время, когда следует впустить в свою жизнь что-то новое, когда каждый из вас может стать сильнее. Один год сменяет другой, вспомните всё, что ушло, попрощайтесь с ним. С поднятой головой примите всё новое, что грядёт.
В отряде было ровно сорок техени. Половина – опытные воины, теперь каждый год встречавшие Перерождение в седле. Остальные – молодёжь, все не старше шестидесяти лет, – этим ещё предстояло выбрать свой путь в жизни. Они могли стать охотниками, разведчиками, певцами мудрости, но выбрали нечто иное. И теперь стояли на пороге перемен, ведь ничто в последствие не могло изменить этот выбор.

– Встав на путь меча и стрелы, – продолжал Молния, – вы привыкните встречать ночь Перерождения вдали от дома. В походе. В войне. Но первый раз станет особым: мы остановимся у подножья Сумеречных гор, и там каждый из вас сможет доказать свою силу.

Их окружала горная и малонаселённая страна. Люди в деревнях, давно привыкшие к
обычаям техени, всё же с опаской посматривали на воинов проезжавших мимо их пастбищ. И лишь немногое смельчаки рисковали подойти к лагерю поближе, чтобы предложить техени бартер: еда и вино в обмен на когти, глаза и чешую огненных зверей.
Приближался новый год, но, не смотря на это, в воздухе ещё чувствовалась прохлада. Здесь, на юге, снег в предгорьях уже почти сошёл, но в оврагах ещё лежали плотные, подтаявшие сугробы.
Сумеречные горы славились ни крутыми склонами и не коварными ледниками, ни быстрыми и опасными реками, нет. Эти горы до сих пор в изобилии населяли огненные звери. Молния водил сюда новичков уже больше века. Здесь оба его сына стали воинами. Старшему уже перевалило за девяносто. И вот настал черёд дочери. Молния всегда надеялся, что она пойдёт по его пути, верил, что Тень справиться, не подведёт. И вот этот день наступил: отряд подошёл к подножию Щербатой горы. Это было лучшее место для испытания новичков.

Техени разбили лагерь у реки. Развели костры, поставили утеплённые шатры. Щербатую покрывал плотный сосновый бор, и лишь на её вершине виднелась неровная скала, и впрямь напоминавшая зубы великана. Невысокую гору окружали многочисленные холмы, местами лысые, местами покрытые сосняком.
В широкой долине реки, где остановились техени, росла лишь трава и кустарник. К северу, там, где местность постепенно понижалась, виднелось несколько деревень, а на одном из холмов рядом со Щербатой стоял монастырь.
Ранним утром, в канун Перерождения, когда дома на их семейном дереве обычно распускались почки, Молния выстроил новичков в линию. Все двадцать из них изъявили желание пройти испытание.

– Вы покинете лагерь, ещё до того как солнце поднимется над горами, – объявил Молния. – Недолго вас будут сопровождать старшие, но потом вы пойдёте сами. Помогать друг другу запрещено, как запрещено и объединяться в отряды. У вас есть остаток дня и вся ночь, чтобы в одиночку выследить и убить огненного зверя. Возвращайтесь в лагерь завтра до полудня, принеся с собой в доказательство его тело или любую часть. Рядом со Щербатой не водиться по-настоящему опасных тварей; запомните, даже если вам достанется самая слабая из них – это не играет особой роли, главное то, что вы справитесь с ней сами, без чужой помощи. Вам позволено взять с собой лишь лук и короткий меч. Вода в горах есть в избытке, а еду вы в состоянии добыть и сами. Это первый шаг на пути воина, он покажет, насколько вы можете полагаться на свои силы в трудную минуту, когда рядом может не оказаться товарища, чтобы помочь. И запомните, настоящего воина отличает сила, ловкость, смелость, но ещё и честность.

Закончив объяснять правила, Молния велел им собираться.
У Тени, естественно, всё уже было готово. Поупражнявшись с мечом, пересчитав стрелы в колчане – ровно дюжина – она села на краю лагеря и стала ждать. Остальные новички тоже не стали расходиться: молодым не терпелось испытать себя.
Их разбили на четыре группы и отправили в разные стороны света. Каждую из групп провожали двое опытных воинов. Рядом с Тенью шёл её отец. Они начали огибать Щербатую с запада, идя вдоль реки и постепенно приближаясь к монастырю. Вскоре новичкам было велено разделиться. Оставшись наедине с дочерь, Молния решил дать ей ещё один совет:

– Ты можешь повернуть туда, – отец показал рукой на монастырь. – И обойти его с севера.

– Думаешь, я найду там кого-нибудь? Огненные звери сторонятся жилья…

– Тебе не обязательно заходить далеко. Ты ведь помнишь великую воительницу Ярко Звенящую Звезду, Свет Которой Слепит Глаза, А Голос Клинка Оглушает?

– Конечно.

– Она начала свой путь воина, убив речного хватоглава.

– Эту малявку? – Тень поморщилась. – Сейчас не время опекать меня, отец.

Молния задумался.

– Что ж, – сказал он, отвернувшись, – в таком случае я возвращаюсь, а ты ступай туда, куда считаешь нужным.

Посмотрев отцу вслед, Тень продолжила путь. Справа, из-за Щербатой вершины теперь выглядывала ещё одна скала. Угрюмая, столь же неровная, она серым чёрным обелиском вырастала из земли, как раз между Щербатой горой и холмом, на котором стоял монастырь
«Если бы я была огненным зверем, то пряталась бы в таком месте», – подумала Тень.
Но не успела она сделать несколько шагов, как услышала звук ломающихся ветвей за спиной. Кто-то ломился через заросли кустарника у реки.
«Неужели отец следит?» – мелькнула недовольная мысль, но Тень тут же отбросила её: Молния умел ходить бесшумно, а за ней словно кабан топал по пятам.

– Хэй! – крикнула Тень, быстро разворачиваясь и беря лук на изготовку. – Выходи, кто бы ты ни был!

Это оказался Быстрый Сурок, Который Умеет Бегать По Воде. А следом за ним топал и Большой Хомяк, Неповоротливый, Но Сердитый. Последний отличался нетипичной для техени плотной, почти гномьей, комплекцией.

– Куда ты спешишь? – крикнул Сурок.

– К чёрной скале, – ответила Тень, решив, что ей нечего скрывать. – И не вздумай следовать за мной! – добавила она. – Все звери возле неё будут моими!

– Послушай, – Сурок бросил взгляд на Хомяка. – Мы не собирались мешать тебе. К тому же, Молния ведь сказал, что охотиться вместе нельзя, так?

– Естественно! – Тень не на шутку разозлилась. – В этом и смысл испытания!

– Конечно! – Сурок примирительно поднял руки. – Но ведь он не запрещал нам идти вместе, так?

– Не запрещал, – пробасил Хомяк из-за его спины.

- Это против правил! – возразила Тень.

– Почему? – удивился Сурок. – Мы не станем помогать друг другу… без нужды. Просто будем держаться ближе, на случай, если что-то пойдёт не так. Понимаешь?

– Нет, – решительно отрезал Тень. – Не вздумайте следовать за мной! От страха ваши ноги одеревенели, и вы топаете как слоны! Распугаете всю добычу!

Сурок с надменным лицом проглотил оскорбление. Хомяк и вовсе не расслышал половины. Они не стали её преследовать.
Когда девушка добралась до скалы, уже миновал полдень. Время убегало, словно вода сквозь пальцы, а ведь она не только не убила, она ещё даже не увидела ни одного огненного зверя!
Вблизи скала выглядела ещё более угрюмо. Вокруг неё расстилалось открытое поле, на котором уже вовсю зеленела молодая трава то тут, то там украшенная шапками из снега. Вокруг скалы в изобилии лежали обсыпавшиеся, расслоившиеся камни, как совсем маленькие, так и высотой с взрослое дерево. А у небольшой реки, что текла между скалой и Щербатой, виднелись заросли кустарника.
Тень от скалы ползла вдоль реки, а вместе с ней кралась и будущая воительница. Таясь среди камней, держа лук наготове, она изучала окружающий мир, чувствуя нарастающий азарт.
Ни следа человека вокруг. Деревенские редко заходили сюда до наступления настоящей весны, а монахи и вовсе не покидали своей обители. Сурок с Хомяком один раз показались вдалеке, но эти два негодяя направлялись в противоположную сторону, поднимаясь к Щербатой, и Тень не стала беспокоиться.
Вскоре ей повезло: среди камней она увидела хватоглава, серебристое тело которого напоминало ужа, но в отличии от змей, хватоглав имел множество лап. Тень решила не тратить стрелы на эту вёрткую и бесполезную тварь. Раз попался одна, значит, скоро будет и другая, покрупнее.
И Девушка не ошиблась. Пройдя буквально две сотни шагов, она заметила мохнатый шар, греющийся на одном из камней и издалека напоминавший дикую собаку, с одним, правда, серьёзным отличием: сверху над ним трубой поднимался острый чешуйчатый хвост – по нему Тень легко узнала двуликого. Этот зверь редко нападал на людей, если те, конечно, не покушались на его жильё. В тоже время, двуликий считался ценной добычей. Только самые опытные охотники могли похвастаться ожерельем или браслетом из его чешуйчатого хвоста. Жёсткая шерсть этой твари легко отражала удар меча, придись тот вскользь, свой же хвост двуликий весьма умело использовал для нападения. Но хуже всего было то, что этот огненный зверь состоял из двух одинаковых особей. Коллективный организм. Обе его половины всегда держались рядом, защищали и помогали друг другу. Двуликий буквально на глазах восстанавливал смертельные раны, если был жива хотя бы одна.
«Отец будет гордиться, если я добуду его хвост, – подумала Тень. – А Сурок просто лопнет от зависти!»
Она огляделась, но второго зверя нигде не было видно, хотя тот, несомненно, таился где-то рядом.
Осторожно вытянув стрелу из колчана, Тень положила её на тетиву. Натянула. Прицелилась. Выдохнула и отпустила.
Стрела поразила мохнатое тельце и, взвизгнув от боли, двуликий упал с камня и скрылся из виду.
«Попала! – восторженно думала Тень, устремляясь вперёд. – Удача!»
Огненный зверь полз по земле, оставляя за собой кровавый след – тёмный и густой, не как у обычных животных. Двуликий уже не мог сопротивляться, и Тень, не раздумывая, добила его ударом клинка. Теперь нужно было быстро найти второго…
Спустя несколько секунд густая кровь воспламенилась и, медленно выгорая, оставила на траве чёрный рубец. В то же время раны зверя начали постепенно зарастать. Бывалые охотники говорили, что если изрубить двуликого на куски, то тот, конечно же, не мог восстановиться и просто сгорал целиком, как и другие огненные звери, но делать этого Тень не собиралась. Как она потом докажет своё мастерство отцу? Убрав клинок в ножны, она снова взяла лук и начала медленно обходить камни, высматривая среди них свою цель.
«Авг-авг!» – раздался слева громкий лай.
Тень быстро развернулась: ничего.
«Авг-авг!» – теперь справа.
«Соберись!» – сказала себе девушка.
Направо. Снова никого.
Тень перехитрили, но она поняла это слишком поздно. Вначале голова второго зверя показалась из-за камня впереди. Он взглянул на неё своим единственным пламенеющим глазом и тут же скрылся вновь; Тень напрасно истратила на него две стрелы – те просто исчезли в траве. А в то же время первая особь, уже успев восстановиться, петляя меж камней, стремглав побежала прочь. В порыве гнева Тень не стала жалеть стрел, и, прежде чем успела опомниться, колчан опустел. Девушка не остановилась, даже когда двуликий был уже в сотне шагов, и лишь по движению низкой травы можно было определить, где тот.
Делать было нечего, пришлось собирать истраченные стрелы. Четыре нашлись быстро, но с остальными оказалось сложнее. Первая, которой она ранила зверя – сгорела, ещё три – сломались, у одной оказалось повреждён наконечник, остальные – как сквозь землю провалились. Неутешительный результат, учитывая, что и добыча ушла…
Вскоре дал знать о себе голод. Захотелось запустить зубы во что-нибудь живое, и Тень направилась к реке. Тут она подстрелила дикую курицу. Та очень ловко прыгала по склону, но недостаточно быстро, чтобы уйти от Тени. Девушка выпотрошила её на берегу, промыла и с упоением впилась в тёплую ещё плоть. Сперва высосала кровь, а потом по одной обглодала маленькие косточки.

– Спасибо тебе, – прошептала она над останками птицы. – Дай мне силы. Дай мне скорости.

Солнце уже вплотную подошло к горам, начало холодать. Нужно было двигаться дальше, чтобы не замерзнуть. Но тут, как назло, чуть поодаль появилась группа людей. Монахи. Один юноша и трое взрослых. Подобрав свои рясы цвета тёмной сосновой хвои, они топали по травяному ковру к воде. Навстречу им, легко пересекая реку, выехали всадники, около десятка южан. Их воинственный вид не обещал ничего хорошего.
«Неужели разбойники? Только этих ещё не хватало! – подумалось Тени. – Распугают всю живность!»
Всадники окружили зелёные рясы, а Тень, низко пригнувшись к земле и то и дело оглядываясь, осторожно начала пробираться обратно к скале. Когда же она в очередной раз обернулась, один из монахов уже лежал на траве, двое других творили какое-то заклятие, а мальчишка подобрав рясу, со скоростью дикой курицы нёсся прочь, и прямо в её сторону! За бедолагой гналось сразу двое бандитов, в руках первого был лук, а второй размахивал сетью.
«Ах ты! – поразилась Тень. – Куда ж тебя несёт?»
Сидеть в траве стало бессмысленно, если она, конечно, не хотела оказаться затоптанной копытами. Бежать – поздно, да и не достойно будущего воина.
Тень вскочила, сняла лук со спины, подняла любимое оружие и привычным движением положила стрелу на тетиву. Монашек бежал очертя голову, и заметил её не сразу, а увидев, встал как вкопанный. И во все глаза, словно кролик, заворожённый змеёй, уставился на направленное в его сторону металлическое остриё. Шагов пять их отделяло, не больше.

– Пригнись! – крикнула Тень, не надеясь, что парень поймёт, и тот действительно остался стоять.

Эх, жаль, это был не настоящий боевой лук, а маленький, охотничий. Первой стрелой Тень остановила несущуюся на неё лошадь. Всадник упал в траву. Чтобы второй разбойник не набросил на девушку сеть, ему досталась стрела в шею. К этому моменту остальные всадники уже покончили с зелёными рясами, и, видя какая участь постигла двух их собратьев, с криками ярости поскакали к Тени. Одолеть эту обезумевшую шайку с двумя стрелами и коротким мечом не смог бы даже самый искусный воин.
«Ну всё, попалась!» – подумала девушка.
Еле добежав до скалы, она вцепилась в неё пальцами и принялась остервенело карабкаться. Взобравшись на высоту в полтора человеческих роста, она остановилась на небольшом травянистом пяточке. Отсюда она выпустила оставшиеся стрелы, но к своему стыду промахнулась. Сказывалось волнение.
Снизу послышалось громкое сопение: монашек взбирался следом. Посмотрев на его покрасневшее от стараний лицо, и поколебавшись секунду, Тень подала юноше руку.
Разбойники приближались осторожно, опасаясь теперь её лука, а по камням поблизости звякнуло несколько выпущенных ими в ответ стрел. Надо было что-то делать, долго она тут не продержится…

– Прячемся! – неожиданно донеслось до Тени. – Здесь пещера!

Она оглянулась: монашек, не теряя времени, уже забрался в чёрную расселину между камней. Не вход даже, а скорее лаз, шириной в один шаг и высотой чуть меньше роста юноши. К счастью Тень тоже не была дылдой, и она, поколебавшись секунду, нырнула следом. Бесполезный теперь лук она оставила снаружи.
Внутри оказалось тесно, но не так, чтобы нельзя было развернуться. К тому же пещера давала какую-то защиту от стрел. Конечно, пришлось стоять пригнувшись, но это радовало, ведь рослым всадникам придётся и вовсе встать на четвереньки.
Монашек пыхтел как уставший тролль.

– Отодвинься! – прошипела ему Тень. – Твоё плечо упирается мне между лопаток, я не могу рукой пошевелить!

Юноша и впрямь отодвинулся, а через несколько мгновений громко позвал:

– Иди сюда!

– Зачем? – прошипела Тень.

– Оказывается, это большая пещера. Тут можно стоять во весь рост…

Тень попятилась, но сразу же упёрлась в стену. Парень куда-то пропал, и в глубине души будущей воительницы колыхнулся страх.

– Ты где? – позвала она едва слышно.

– Тут! – раздалось у неё над ухом.

Откуда-то появился свет, и Тень разглядела, что трещина в этом месте поворачивала и уходила в сторону. Извиваясь по-змеиному, девушка последовала за парнем, и через несколько шагов стены расступились, потолок исчез, и лаз превратился в широкую пещеру.
Тень посмотрела наверх и увидела там узкую полоску света. Они словно оказались в глубоком колодце, образованном двумя сошедшимся вместе каменными пластами.
Тут и впрямь можно было выпрямиться, но что ещё лучше, если кто-то из разбойников решит сунуться, Тень сможет напасть на него, прежде чем тот сможет хоть что-то понять.

– Кто эти всадники? – спросила девушка.

– Не знаю. Бандиты. Они потребовали отдать все ценности, а когда брат Аурильдо сказал, что у нас ничего нет, они рассердились и убили его. Брат Хумбрио велел мне бежать и я…

– Как тебя зовут?

– Бельриган… Спасибо, что спасла меня! Хвала Создателю, что ты оказалась здесь.

– Оставь благодарности на потом. Ты можешь посмотреть, есть ли другой выход? А я пока послежу за этим.

Монашек достал из-за пазухи небольшой амулет. Его верхняя часть была сделана из стекла и испускала приятный тёплый свет, словно пламя свечи. С ним юноша обошёл пещеру.

– Похоже, что нет! – ответил он вскоре. – Дальше стены снова смыкаются, а ещё тут что-то лежит…

– Что там? – удивилась Тень.

– Не знаю… похоже на кости! – монашек наклонился и, поднеся свечу, долго рассматривал что-то на полу. – Это человек, – заключил он наконец. – Ты понимаешь, что это значит?

– Мы забрались не туда, куда нужно! – предложила Тень.

– Да нет же, – возразил Бельриган и в голосе его послышалось возбуждение. – Наоборот! Ты ведь не знаешь… мы с братьями искали потерянный скит Святого Ока, в котором тот скрывался целых десять лет от наводнивших землю огненных тварей… Это ведь может быть то самое место! А если это его останки? Это это же святыня…
Тень оглянулась, всё ещё не решаясь надолго отойти от входа. Это место нравилось ей всё меньше и меньше.

– А я думаю, чем это так воняет, – пробормотала она тихо, а потом добавила громче:

– А когда жил этот твой святой?

– Почти девятьсот лет назад!

– За это время от него не осталось бы даже и костей, – Тень рассмеялась. – Растащили бы звери. Скорее уж это какой-нибудь бродяга…

– Бродяга? – судя по голосу, предположение Тени, оскорбило Бельригана. – Не может быть… надо проверить…

Юноша снова наклонился над останками.

– Перестань трогать мертвеца! – крикнула ему Тень. – Это невежливо. И дурно пахнет. Кстати, судья по запаху, это точно был кто-то свежий…

– Ты права, ты права, – повторил мальчишка. – Это неуважение. Лучше показать это место старшим, а уж они разберутся…

Бельриган вернулся к Тени. Оставаться в тишине не хотелось, и девушка спросила:

– Так почему твой святой прятался?

– В ту пору все предгорья наводнили огненные твари. Людей не стало… но Святой Око выжил, его кормили птицы и пчёлы, и однажды, когда люди вернулись, вышел из убежища и рассказал им, как бороться с тварями. Эта земля возродилась, и с тех пор, как говорят, в его ските в канун Перерождения сам собой горит свет! – Бельриган задрал голову и посмотрел на разлом в скале: – Сюда стекались сотни паломников. Считалось, что заглянув в пещеру последней ночью уходящего года, увидев этот свет, человек меняется навсегда…

– Трусливый же у тебя святой, – перебила его Тень. – Он должен был выйти и сражаться с тварями, раз знал, как это делать, а не ждать пока людей не станет!
Бельриган шмыгнул носом и, подумав, сказал:

– Может он поступил и трусливо, не знаю… но ведь и мы тоже прячемся?

– У меня кончились стрелы! – тут же ощетинилась Тень. – Отступление перед сильным противником – это не трусость, но необходимость для опытного воина.

– А что в этом краю делают техени?

– Отец приводит сюда молодых, которые хотят стать воинами. В ночь Перерождения, они должны доказать свою силу, убив в одиночку огненного зверя, – гордо ответила Тень, а потом добавила: – И отец никогда не говорил мне о сотнях паломников, тогда бы это место было бы совершенно непригодно для охоты!

– Это потому, что местонахождение скита уже давно было забыто, – пояснил Бельриган. – Но мы с братьями собирались отыскать его, – он замолчал и снова шмыгнул носом.

– Хорошо, что вы его не нашли, – порадовалась Тень. – Значит, мы сможем охотиться тут и в следующем году.

Вышло оскорбительно, девушка тут же это поняла и добавила:

– Но мне жаль твоих братьев. Они очень сильные, не испугались разбойников. Сражались в меньшинстве и спасли тебя.

– Меня спасла ты.

Снова наступила тишина. После короткого раздумья Тень начала:

– Что-то в твоей истории не сходиться, откуда здесь останки, если святой в конце концов ушёл… – она оборвала себя на полуслове, ей почудился шорох со стороны входа.

«Рано расслабилась, дура!» – обругала себя Тень, крепче сжимая клинок.
Но не успела она ничего сделать, как в пещеру закатился небольшой мохнатый шар с длинным чешуйчатым хвостом. Проскочив под мечом и увернувшись от запоздалого удара, он развернулся, встал на четыре лапы, отбежал в другой конец пещеры и громко зарычал.
Двуликий.
В пещере появился новый источник света. В полумраке было видно, как пасть зверя и его единственный глаз горят изнутри алым огнём.
Девушка направила на зверя меч и сделала шаг вперёд. Главное не дать ему размахивать хвостом…

– Бежим! – крикнул Бельриган.

«Глупец, – подумала про себя Тень. – Разве он даст нам уйти теперь, когда мы знаем, где его логово?»

– Нам не выйти! – только и успела сказать она, прежде чем зверь прыгнул на неё.

– Авг! – совсем рядом громко хлопнула пасть.

Тень ударила, но ловкая тварь увернулась, и они поменялись местами. Тень начала обходить двуликого, прижимаясь спиной к камню.

– Бельриган! – позвала она, не сильно рассчитывая на ответ.

– Я тут!

– Где-то рядом должна быть вторая такая же!

– Вторая тварь?

– Да, это двуликий, их всегда двое, он…

Недослушав её, Бельриган неожиданно громко и пискляво выкрикнул:

– Осторожно, сверху!

У него получилось что-то вроде: «Рожно ерху!» – но Тень поняла, что где-то рядом опасность, и успела развернуться, вращая мечом над головой. Длинный хвост летал из стороны в сторону, пытаясь задеть её. Возле лица щёлкала светящаяся пасть, а когти зверя так и норовили оцарапать ноги.
Сражаясь, они откатились в дальний край пещеры, где Тень изловчилась и нанизала-таки двуликого на свой клинок. И только шею обожгло от попавших на кожу капель горячей крови.
От Бельригана теперь их отделяло с десяток шагов. А рядом с юношей, намного ближе, чем Тень, стоял второй двуликий. Зверь рычал на парня, готовясь к прыжку. А монашек замер не шевелясь, и лишь в руке его, покачиваясь из стороны в сторону, на верёвочке весела волшебная свеча.
«Мне не успеть, – вмиг поняла Тень. – Даже если я постараюсь, двуликий всё равно доберётся до него раньше».
Но она всё равно побежала, и успела! Зверь и не думал нападать, он, словно загипнотизированный, следил за качающимся из стороны в сторону амулетом. Влево – вправо. Влево – вправо.
Остриё клинка пришлось двуликому ровно в шею, и маленькая голова, отрубленная, откатилась в сторону. Из раны брызнуло пламя, и зверь начал сгорать.

– Мы живы… – прошептал монашек. – Их было двое?

– Да. Выбираемся отсюда.

– А как же разбойники?

– Я лучше встречусь с ними, чем проведу ещё минуту рядом с этими гнилыми костями, в сообществе мёртвого двуликого!

– Тогда я пойду вперёд! – вызвался Бельриган.

Снаружи темнело. Всадников нигде не было видно.
Бельриган и Тень спустились со скалы, и девушка осмотрела царапины и ожоги, оставленные на её плечах двуликим. Ничего серьёзного не нашлось.

– Тебе помочь? – спросил Бельриган.

– Справлюсь… А у тебя сильный амулет?

– Нет, – отозвался монах. – Это просто негаснущая свеча. У неё нет других свойств.

Когда зверь побежал на меня, я попятился и взмахну рукой, чтобы не упасть. Свеча описала круг в воздухе, и двуликий присел и начал рычать, вместо того, чтобы прыгнуть…
Тень фыркнула:

– Значит, тебе повезло.

Над холмами вставала бледная луна.

– Мне некогда рассиживаться с тобой, – сказала девушка, посмотрев на неё. – Я должна предупредить отца и остальных о разбойниках, – с этими словами она убежала.

Огни монастыря на соседнем холме казались такими далёкими и недостижимыми, а где-то рядом лежали убитые братья. Собравшись с силами, Бельриган спустился к реке и осмотрел каждого из них, закрыл им глаза и прочёл молитву. К тому времени, как он закончил, уже совсем стемнело, но юноша всё же успел найти немного сухих ветвей и сложить из них костерок. Страшно было, что его найдут разбойники, но сидеть в темноте было ещё страшнее. И Бельриган вытащил свой волшебный амулет, аккуратно снял стеклянную крышку и выпустил живой огонёк наружу; тот прыгнул к дровам и заплясал на них. А к ночным звукам присоединилось едва слышное, но приятное уху потрескивание.
Уходил старый год. Наступал новый. Бельриган сидел рядом с огнём и смотрел на звёзды. Страх не ушёл, напротив, он стал настолько сильным, что юноша даже забыл своё имя. Он сидел, сжимая в руках пустую фиалу и смотрел на костёр не в силах отвести глаза и взглянуть в ночь. Он боялся увидеть там огоньки смотрящих на него в ответ глаз.
Это была ночь перерождения.
Стало холодно, и воздух заледенел. Замёрзли и руки. Приближался час быка, а Бельриган всё не спал. Бесшумно вернулась Тень.

– Так и думала, что это ты разжёг, – сказала она, садясь к костру.

– Ты предупредила своих? – стуча зубами, спросил юноша.

– Да, но в этом не было нужды: Сурок и Хомяк подстрелили ещё четверых разбойников, а остальные сбежали. Будут знать, как связываться с нами!

– Сурок и Хомяк? – не понял Бельриган.

– Это мои друзья.

– А как зовут тебя?

– Тень Скользящая Между Деревьев И Среди Шелестящей Травы, но ты можешь звать меня просто Тень.

– Тень… – повторил Бельриган задумчиво.

Они сидели молча, вдвоём. И уже обе луны парили над ними в небе.

– Теперь, когда ты убила огненную тварь, ты станешь воином? – спросил Бельриган наконец.

– Нет… – Тень запнулась. – Это не считается.

– Почему?

– Мне помогал ты.

– Ну и что?!

– Я должна была сделать это своими руками. Это первый шаг на пути воина, чтобы понять, насколько я могу полагаться на свои силы в трудную минуту, когда рядом может не оказаться товарища…– Тень замолкла.

– Ясно. Но ты ведь можешь попробовать ещё? Ведь есть же время?

– Пыталась, но у меня кончились стрелы. Я устала и больше никого не поймаю… почему ты не ушёл к монастырю?

– Пойду утром. Сейчас страшно, а ещё я хотел сделать одну вещь, – Бельриган поднялся. – Мне нужно заглянуть в пещеру. Вдруг это всё же то самое место? Ты же
убила эту тварь, двуликого, а значит, там не будет никого другого?

– Откуда мне знать, – Тень усмехнулась, и добавила: – Будь осторожен!

Бельриган шмыгнул носом и промолчал. Он вернулся не скоро. Тень успела подбросить свежих дров в догорающий огонь.

– Ну как, ты стал сильнее? – спросила она монаха.

– Не знаю, по-моему, ничего не изменилось. Наверное, это всё же просто пещера. Но я обязательно вернусь в следующем году, чтобы найти настоящий скит!

– Вернёшься? Я думала, ты живёшь в этом монастыре.

– Нет. Я живу далеко отсюда, у моря. Мы с братьями путешествовали ни один месяц, чтобы добраться сюда. А теперь, когда они мертвы, мне нужно принести эту скорбную новость назад… Но я клянусь, во что бы то ни стало вернуться сюда на следующее Перерождение и найти настоящий скит Святого Ока!

– А ты решительный, – пробормотала Тень.

Рассвело.

– Мне тоже нужно туда, – сказала Тень, направляясь в сторону пещеры. – Я быстро.

Когда она вернулась, на её поясе висел хвост двуликого, и вместе с Бельриганом они пошли вниз по течению реки.

– Буду поторапливаться, – сказал Бельриган вскоре. – Спасибо за всё! – он махнул рукой и побежал вверх к монастырю.

– Удачи! – напутствовала его Тень.

Она вернулась в лагерь задолго до полудня. Обратная дорога, как всегда, оказалась быстрее. По пути Тень встретила Хомяка. Тот шёл с мёртвым хватоглавом и, увидев хвост двуликого, долго восхищался.
В этом году с задачей справились все новички. Молния поздравлял каждого из молодых воинов и дарил им новые имена. Но больше всего внимания привлекла к себе добыча Тени. Когда настал её черёд, девушка вышла из общего строя вперёд и сказала:

– Отец, я должна признаться.

– В чём же? – удивился Молния, предчувствуя неладное.

– Убить двуликого мне помогал монах. Если бы ни он, я бы не справилась.

– Ты нарушила правила, – Молния неожиданно улыбнулся. – Но я ты поступила разумно. Сильный всегда оставляет за собой право отступить, если противник не оставляет ему другого выбора. А ещё ты показала хороший пример остальным, проявив честность. Жаль, что я не смогу назвать тебя воином в этот день, моя дочь. Ты не смогла переродиться.

Тень поникла. Видя, как сильно она удручена, Молния добавил, желая подбодрить дочь:

– Не огорчайся. У тебя будет ещё не один шанс. В следующем году мы приедем сюда, и ты переродишься вместе с остальными. Я не сомневаюсь в тебе!

– Да, отец, – Тень подняла взгляд и посмотрела ему в глаза. – Я обязательно приеду сюда в следующем году, обещаю, что не подведу тебя.

Нет ничего глупее желания всегда быть умнее всех.

Отредактировано - Дервиш 17 Янв 2017 23:06:35

Так лично мне же не хватило портретов героев - пусть самых поверхностных - и каких-то черт, выводящих их за пределы схемы "суровый почти-воин" - "молодой монах".

Автору удачи на конкурсе!