Послано - 05 Марта 2015 : 13:10:54
Привет всем вам, форумчане и форумчанки
Выношу на ваш суд свою "фентези-нетленку". Пишу её ещё с сентября 2012-го, вложил в неё много сил и времени, редактировал наверно раз тридцать. А до завершения ещё как до Луны
Впрочем готов первый том и несколько глав второго. Вот собственно первый том здесь и представлен.
Критикуйте смело и жестко, я уже не раз прислушивался к критике - и, если она была здравой - вносил в текст серьёзные изменения. Но! Не надо, плиз, ловить блох - "здесь у вас лишняя запятая, а вот здесь вы путаете тся и ться". Говорите по сути!
Ну и наконец пару слов о содержании "нетленки". Это довольно "анимешное" приключенческое фентези, но - надеюсь - не без СПГС и трагизма. Полуголых девиц нет, но есть кровавые битвы, дворцовые и политические интриги, харизматичные злодеи, и туповатая, но храбрая прынцесса в роли ГГ. К современной политике текст отношения не имеет, отвечаю
Отредактировано - Зелёный-Мох 05 Марта 2015 13:12:29
Затмение мир поразило, цветущий наш мир - Суллинар, И тучи всё небо закрыли, сгустилась зловонная мгла.
Потоки дождей проливались, в которых не свежесть, а яд, леса и поля отравлялись, И умер зелёный наш сад.
Метались и плакали люди, ведь голод великий настал, а также болезни и холод, и морок селенья объял.
Но хуже - из бездны туманной, полезли жестокие твари, В глазах их - одна кровожадность, они всех подряд пожирали.
Так пали твердыни, державы, Вся мощь обратилась во прах, остатки людей вымирали, бал правили ужас и страх.
Была то небесная кара. Не слишком ли Боги жестоки? Но вспомнили Боги про жалость, Смягчили тот жребий прегорький.
Послали с небесных просторов, на землю - Цветы что сияли, Созданья те были огромны, и Солнце теперь заменяли.
В их свете всем стало отрадней, теплей, безопасней - жить можно... И жизнь начала возрождаться - хоть медленно и осторожно.
Ведь там где цветы засияли, оазисы образовались, Как те огоньки среди мрака, Как те острова в океане.
И так, получивши инадежду, Подумавши, люди решили, Мир снова отстроить - но честно, и не повторяя ошибок!
В оазисах малых, но сильных, разбросанных среди Пустыни, Все люди упорно трудились, Державу отстроить спешили.
Что было уж очень непросто, ресурсов едва ли хватало, Но кровью и потом солёным, общинники мир возрождали.
Оружие снова точили, И с тварями лихо сражались. В войне и в труде непосильном, Народы вновь мощь обретали.
И снова - сады зеленеют, построены крепкие стены, базары шумят, флаги реют, И кровь заструилась по венам.
Оазисы нынче торгуют: по пустошам тёмным, поганым, теперь пролегают маршруты торговых больших караванов.
Мечом и копьём серебристым, вояки пути защищают, Они берегут караваны, В дороге их сопровождают.
Но твари, что родом из Бездны, По-прежнему, гады, свирепы. Их взгляды налиты железом, А в вое - дыхание смерти.
Сжирают они караваны, И - снова и снова - упорно, На те "островки" нападают, Чтоб кровью насытиться тёплой.
Но жизнь продолжается, - людство, богов восхваляет и чтит, Держава народа Кузуни, На страже Традиций стоит.
Из пепла она возродилась, в своей возвеличенной мОщи, Империя мудрости, силы! Но так ли она непорочна?
И Боги печально вздохнули: Затмение - это ужасно, Но подлость и лживость вернулись, Не было-ль Затменье напрасным?
*** Вдали от имперской столицы, В одном из оазисов-княжеств, В злаченых хоромах-светлицах, Жила себе девица Найпа.
Наследница местного трона, племянница местной княгини, имевшая смелость и волю, Но уж глуповатая сильно.
Из лука отлично стреляла, И тварей сражать научилась. Но разума не набиралась. а мир - он жестокий и хитрый.
Не только лишь твари опасны - И люди коварны и гибки! Под древними сводами залов, Кому доверять - не ошибка?
Интриги проникли повсюду, И сети плетут иноземцы, Ох, кто бы подал Найпе мудрость - Спастись среди козней и лести...
ЛЮДИ И ТЕНИ
Глава 1. Опасная игра.
Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выплывали Тени. Одна за другой, неспешно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали клубы густого дыма. Из глубины их смотрели красные глаза, светящиеся, словно раскаленное железо и немигающие, уверенные. Извивались дымные щупальца, веяло вонью. Казалось - никто не способен бросить вызов Тёмной орде... Тем не менее такие смельчаки нашлись. Напротив орды, на расстоянии примерно четырёхсот шагов - застыла в ожидании рать людей. Закованная в броню, вышколенная, осенённая бело-желтыми знамёнами. Она была готова принять удар.
Оба войска были небольшие, но никто не сомневался, что битва будет жаркой. Пахло сыростью. Земля намокла, но ещё не превратилась в месиво. Вокруг - мёртвая пустошь, ни единой живой травинки. Тучи мокрым пледом нависли над равниной.
- Внимание! Заряжай каннары, - скомандовала Найпа, стоявшая во главе людей. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ - и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро зарядили оружие, приготовились к стрельбе... Но теней это нисколько не волновало. Возвышаясь на своей стороне поле боя, они глядели спокойно. Оттуда дохнуло холодом.
- Шаллабан Ваат - голос Главной Тени напоминал вой ветра. Её войско начало выстраиваться. Тяжелые и неповоротливые твари - в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные - по бокам. Шипящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма шевелились, предвкушали теплую кровь. Тени были сильны - да ещё как! Не просто лютые, а и хитрые, умеющие сражаться и убивать.
Но люди были готовы к бою. В посеребренных кольчугах, с красными поясами, в островерхих шлемах, хорошо вооруженные, решительные. Стояли сплоченными рядами, каждая рота - стальная, ощетиненная клинками стена. Развевались знамена, в небе каркали вороны. Сердито ударил гром.
- Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. - Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным. - Дальнобойные стрелки, огонь! - приказ прозвучал как крик испуганного подростка... Каковым Найпа и являлась.
Двадцать стрелков выставили оружие вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу взвились стаи искр. 'Подстреленные' тени замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было!
- Се Кавар, По Тунва – глухо проговорила Главная Тень. Её глаза сверкнули. Младшие воины Тьмы начали сливаться друг с другом: по два, по три и четыре, так что образовывались более тяжелые, но и менее уязвимые бойцы. - Хаштай-Тунанга! - приказ прозвучал как лай старого пса. Хаштай Тунанга означало: "Вперед и никакой пощады" Армада Теней двинулась на людей. Неспешно и уверенно, как пыльная буря. 'Началось'
- Увеличить мощность огня! - голос Найпы сорвался, и девушка закашлялась, - Черт... Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! - Круглое лицо было бледным, глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы. Волна Теней надвигалась не слишком быстро, но неотвратимо. - О, Предводительница! Вы знаете, что заряд каннаров ограничен, - Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение, - Вспомни чему тебя учили. Нужно поменять тактику. Подпустим тварей поближе, а тогда прикажите воинам вести огонь по легким теням на флангах. У нас есть шанс рассеять хотя бы несколько из них. Тяжелые тени - те что в центре, слишком живучие.
Девушка тревожно вздохнула. Она понимала - на самом деле войском командует Тес-Нур. Он принимает решения, а "предводительница" провозглашает их, словно они её собственные. Таковы традиции - древняя вера народа в Династию, в силы что её оберегают. Если бы Тес-Нур нарушил традиции и провозгласил себя Главнокомандующим, то в глазах простолюдинов превратился бы в "узурпатора"... Проще действовать по старинке, чем пытаться что-то менять.
Тени всё приближались. Широкая, мощная, подавляющая волна. Тяжелые 'сокрушители' растянулись фалангой. Высокие, в два человеческих роста, и разбухшие, они обрушатся на центр человеческого войска. Легкие и быстрые 'Налётчики' двумя волнами охватывали фланги. Они попытаются прорваться в тыл... В глазах тварей - злая усмешка. В извивающихся щупальцах - сила. Уже можно было ощутить их запах - пепла и гари. Найпа поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога. Но вместе с тревогой - некий нездоровый азарт...
Впрочем люди выглядели спокойно. Внутренний страх почти не проявлялся на лицах. Надёжные солдаты - опытные, прошедшие огонь и воду, крепкие, проверенные. Иных Княгиня и не отправила бы в бой... когда во главе войска - её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия... и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала... А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Протяжно... и мелодично.
- Красиво воют, правда? Хотят задавить наш боевой дух. Но мы не так уж слабы. Да, уже можно стрелять из обычных орудий. Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. - Действуй как я учил. - Стрелки, огонь по легким Теням, что наступают на флангах! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, приготовьтесь к отражению атаки с фронта. Держаться! - и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.
Тес-Нур довольно кивнул - его подопечная отдала правильные приказы. А главнее другое - она, кажется, почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, - Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!
Ударили тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уже все занервничали. Никто не дрогнул, но над равниной повис дух тревоги. Ещё бы! Даже в почти учебном бою никому не хочется умирать... Солдаты стиснули зубы и до боли в пальцах сжали оружие. Зазвучали флейты, сверкнули молнии, подул ветер.
- Огонь! Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг, несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли... "Есть!" - тень рассеялась, превратилась в облачко серого тумана. 'Огонь!' - Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить... - Огонь! Огонь!!! - Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, - Тес-Нур затянулся табачным дымом, - ты впервые увидишь, как солдаты принимают смерть.
Заревел мощный 'Рог войны'. 'Держать строй!' С диким верещанием легкие тени обрушились на фланги человеческого войска. "Получите!" - озлобленно закричали водоносы и выпустили по врагам струи живой воды. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья - обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав лютого натиска, люди попятились - никто не ожидал такой ярости. 'Что-то не так!' Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.
- Найпа, пошли подкрепление, - Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным. - Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал. - Да-да, сейчас... "Мечники! В бой!"
На помощь водоносам поспешили солдаты из резерва. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага... и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу - "Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо..." Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли - это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.
Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно десяток тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии Жизни оказались больше: около полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.
- Проклятье, - тихо сказал Тес-Нур. - Что? - предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались. - Ничего хорошего... Но, как бы то ни было, бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать. - Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь! -
Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живое знамя, да и победа еще не одержана, всё равно - голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл: - Слава Свету! Вперед!
Контратака. Загремели Хатта-Мааты - тяжелые кожаные барабаны, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. "Бей врага!" Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь... "Есть!" Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. "Задали жару!" Никто не преследовал отступающего врага. Победа... Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:
- Даже не думайте. Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились. - Халаппата Шууна!
Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, флейтисты бросились врассыпную. "Проклятье!" Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.
- Нет... - Тес-Нур выругался. - Что? - Найпа напоминала испуганную кошку, - Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать... - Беги. - Куда!? - Домой. А с тобой - пару десятков Гвардейцев. - А... Вы? - девушка убрала с лица многочисленные косички, - вы как? - Мы все тут умрем! Понимаешь? - Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, - думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско - мы её не уделаем... А ты должна жить. Жить - это твой долг, ты - символ нации. - Как!? Как это, все умрете? - девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура... Во взгляде Советника застыла тоска. - Сейчас... - Домой!!!
Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени... Тут немудрено испугаться! Солдаты побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, мечники поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.
"Конец..." Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма. - Та Векка Турта! Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром - а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле и вопили от боли...
Тес-Нур понял что битва проиграна и нужно спасать Найпу. Любой ценой. Да, он боялся смерти, но был к ней готов. Что-ж, время пришло. Советник достал церемониальный меч и глянул на Наследницу: - Не бойся, мы... Эй, ты куда!? - Воины! За мной!
Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов - Наследницу защищала Сила Предков.
- Я не допущу! - звонкий голос девушки прозвучал как прощание со всем миром. - Не хочу, чтоб все умерли! - Вернись! Вернись, я сказал! - Тес-Нур сплюнул. - Солдаты. Защитим предводительницу!
И воины словно переменились. Увидав поступок Найпы, они забыли про усталость. Ведь хорошо знали - Наследницу трона нужно защищать не смотря ни на что. Лучники выпустили десятки стрел. Уцелевшие мечники закричали боевой клич, и бросились в атаку. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат. - Вперёд!
Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела: - Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала...
Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. 'Ничего, сейчас ты за всё заплатишь' Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками - мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка...
Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела: - Ужас порождает смелость. - Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. "Умирать так в бою. С улыбкой" прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. "Фу, мерзость-то какая!" Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. "Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего" Натянула лук... Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела... Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась... И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.
- Ты что, всерьез надеешься меня убить? - голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко. - А ты разве живая? - Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. - Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!
Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и бросились в атаку... Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики... Один парень погиб сразу же - мощный удар щупальца смахнул его с коня, перебив при этом позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда стрелы были не княжеские, обычные... Тень глухо заворчала - не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей уже надоело - слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: "Вы всегда мечтали летать, так учитесь, людишки!" - зашвырнула в туманную даль. "Неслабо!" Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул её в глаза, прокричал: "Беги! Эта тень слишком жирная!" Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно - отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело - удалившись на полсотни шагов - пускали стрелы... Еще один воин погиб, еще три упали раненые. Отрубленные щупальца бились в судорогах, тень шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела - подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая - но всё еще способная нести наездницу. Сила Предков защищала и княжеских лошадей...
Враг, наконец, понял, что не всё так уж просто. Протяжный заунывный рёв - тварь призывала на помощь своих дружков. И те уже спешили! А вокруг кипела битва - солдаты теснили теней, отчаяние придавало сил. "За княжество, за Город! За наследницу" - охрипшие, и оттого ещё более страшные крики. Тени пятились и озирались по сторонам, растерянные и даже испуганные. Напор людей был силен своей решимостью. "Вперёд!" Старшая тень не могла снова применить огненную волну - все силы уходили на борьбу с гвардейцами. Примерно с дюжину гвардейцев уже удалось повергнуть, но остальных это нисколько не пугало. Сверкали мечи, свистели стрелы...
Но у предводительницы темного войска имелись и свои "гвардейцы". На поддержание их призрачной жизни уходило просто море энергии, потому вызывали их редко, лишь в исключительных случаях. И вот, похоже, настал такой случай. Легкие, быстрые вихри, по сути разумные смерчи - они спешили на зов о помощи. И нагрянули. Люди не пали духом, скорее удивились. Командир зло сплюнул и, подняв меч, крикнул: "До конца!" Вихри, тоскливо завывая, накрыли людей, забивали дыхание, мириады отравленных соринок ослепляли глаза, струи мертвого ветра оставляли на телах сеченые раны. Затем вихри объединились в один, извивающийся и ревущий. Он подхватил четверых гвардейцев, поднял высоко над землей и расшвырял в разные стороны. "Дела плохи!"
Найпа, взобравшись на лошадь, смотрела на битву как очарованная - всё происходящее казалось безумием. Ещё бы - столько смертей за один день! Но удар грома вывел из оцепенения. "Бежать? Нет! Нужно закончить это побоище" Девушка натянула тетиву, прицелилась. Ветер трепал косички, холод пробирал до костей - на душе тяжело и страшно, пусто. Но осталось совсем чуть-чуть... "Получи, мерзость поганая" Княжеская стрела хищно просвистела и исчезла в думных клубах Тени. "Есть!" Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление: - Что!?
Серебряная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось - они не умели сражаться без вожака, но главное другое - удивились и растерялись. Ведь привыкли что Старшая тварь всем внушает страх - липкий, подлый страх, и что она непобедимая, "вечная". Что-ж, реальность оказалась посложнее... Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом. - Слава Свету! - заорали солдаты. - Вперед, Вперед! - подхватил Советник.
Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение... Тень медленно осела, начала расплываться и таять... Малые тени обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А смертельно бледная Найпа вздохнула. - Я... Я... Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать! Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и тихо произнёс: 'Темно уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой'. Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли, помогали раненым, укладывали их на телеги. Синие факелы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару - домой.
Отредактировано - Зелёный-Мох 05 Марта 2015 19:56:15
Послано - 05 Марта 2015 : 13:19:37
ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ
- Стой! Кто идет? - хрипло спросил часовой. - Ты же видишь что свои! - Советник нахмурил густые брови, - Открывай, пока я не разозлился по-настоящему! - Впрочем, все понимали: служба часового - скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.
Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу - ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар... Так величаво это звучит... Маленький клочок 'живой' земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг - на многие дни пути - холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей...
Ворота медленно, со скрипом, отворились, - они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы 'нечисть'. На путников хлынул радостный успокаивающий свет. 'Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!' гласила надпись над входом. Многие солдаты невольно заулыбались. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. А за садами возвышались башни и пагоды Города. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии - жители явно старались. Да сами они выглядели опрятно.
А над всем этим маленьким мирком - высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок... Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего угнетала неизменность. Вокруг сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, трескались каменные гробницы, всё это приходилось подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.
Эти странные и немного жутковатые создания выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад, "звезды" были разноцветные: изумрудные, небесно-голубые, золотые, малиновые. Казалось, это боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались цветы надежды. Вскоре люди поняли - в свете цветов вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем вообще никак. И началась новая эпоха - жестокой борьбы и единения ради выживания...
Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою немалые потери: сто десять погибших и примерно полусотня раненых. Это не так много если учесть что всё войско насчитывало около тысячи солдат. Но всё равно лица выражали скорбь, ведь погибли боевые товарищи, а на телегах лежали раненые. Все молчали. Благостный климат Танналара и свет гигантского василька действовали как целебные зелья, но даже они не могли исцелить ран: телесных и душевных. А вот Найпа уже слегка успокоилась и глядела живо: никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В этом мире смерть - слишком обыденное явление.
Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши и печные трубы двух небольших селений, простирались плантации картофеля, шумела кукуруза. Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи, на головах - широкополые шляпы. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Враждебный мир окружал Танналар со всех сторон, но не менее опасны были внутренние распри и интриги. "Народ - большая семья" - древний идеал народа кузуни, каким он стал далёким... Вся Империя давным-давно погрязла в коррупции, всюду проникли зависть и ненависть. Эти 'болезни' начались с 'головы' - со Столицы, а теперь добрались и до окраин, вроде Танналара. Простой люд был недоволен большим уровнем налогов и постоянными повинностями, и надо сказать, вполне справедливо. Впрочем, до восстаний дело не доходило - все понимали: у людей один общий Враг, могучий и страшный - Тени.
- Слушай, Тес-Нур - шепнула Найпа, - я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы. - Она есть почти в любом мире. - Советник усмехнулся, - да и потом - с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются? - Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна. - Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что 'обвинила' Империю в агрессии. И, кстати, армия Технократов сильнее, хотя и малочисленна. У них могучее оружие... Это, во-первых. А во-вторых, тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры? - О Тес-Нур! - Найпа вздохнула. - А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые... - Простому народу - можно, но мы как бы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.
Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: 'Пусть живет Династия!' Это сословие более высокое, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: "О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!" Оруженосец Тес-Нура, здоровенный чернявый детина, недобро сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: 'не надо'. - Так сколько вы за них просите? - обратилась Наследница к рыбаку. - М-м... - замялся парень, он был явно ошеломлен: рассчитывал продать улов солдатам или младшим офицерам, но никак не самой Наследнице. - Ты не корова чтоб мычать. Говори сколько. - Для Вас, о великая, я продам его за двадцать балланов! - Ну держи, приятель, - Найпа протянула парню горсть монет. - Но если они не вкусные - ответишь.
Тес-Нур метнул взгляд - мрачнее тучи. - Наследница Трона не должна так разговаривать с первым встречным. Да, народ - семья, но не забывай про ранги. - Хм, я за свободу! - Свобода и вседозволенность - разные вещи. Причём непохожие, хоть их и путают. Я, например не позволю простому солдату похлопать себя по плечу, начальник не станет обниматься с курьером. Ведь всё самое опасное начинается с малого! Опуститься на народный уровень легко, потерять авторитет ещё легче, а вот восстановить потом его ой как непросто! Помни про дисциплину. Мир сложнее, чем ты думаешь и куда более жесток.
Отряд приближался к городу, вокруг простирались сады и пасеки. Жужжали пчелы, пели птицы, среди зелени листвы шелестел ветерок. Синеватые лучи Цветка проникали через листву и приятно согревали. Найпа прикорнула в седле, облокотившись на шею рыжей лошадки - усталость сморила девушку, та хоть и давно привыкла к жестокости мира, но все же слишком много сегодня пережила. Тес-Нур вдыхал запахи цветов, ему тоже чуть полегчало. Навстречу отряду проскрипела тяжелая телега - семейство крестьян возвращалось с торга. Волы шагали спокойно и величаво, крестьяне покачивались в такт движению. Усатый глава семейства ударил кулаком в грудь и склонил голову - знак почтения к солдатам, советнику и наследнице. И вот - Городские ворота. На легком ветру колыхались бело-желтые знамена. У Танналара, как и почти у каждого Княжества, две линии обороны: внешняя и внутренняя. Если внешняя падёт, и Тени вторгнуться на поля, луга и сады, жители смогут укрыться за стенами Города и продолжать сражаться. А если падут и стены города, есть ещё Дворец... Укрепления эти выглядят весьма грозно: тяжелые, мощные, построенные "на совесть". Но, как известно, любая крепость может легко превратиться в темницу...
- Кто идёт! - спросил высокий и широкоплечий стражник, облаченный в серебряную кольчугу. - Привет, Луривун, открывай! - О, сам Тес-Нур! Приветствую! И Наследница при тебе. - Нет, это я при ней, а не наоборот, - Советник устало вздохнул, - Открывай, давай, у нас важные вести для княгини... Да и жрать охота. - Сейчас-сейчас. Но сначала скажи - вы задали жару? Как там ваше новое оружие? - Никак. Хвалёная сила каннаров обернулась пшиком. Но не беда, давно известно: главное оружие Империи - люди. - Ну, это само собой. Входите! Серебряные ворота отворились, несколько городских детей выбежали навстречу отряду - поглазеть. Отряд, вступил в город и двинулся по Центральной Аллее - ко Дворцу династии Шаллай.
ГЛАВА 3. КНЯГИНЯ
Наступил вечер. Ненастоящий, как и многое другое в этом сумеречном, задавленном Смертью, мире. Густые тучи всегда закрывали небо, и солнечные лучи не пробивались к земле. Но Цветы Надежды, что росли в каждом Княжестве, заменяли солнце, дарили людям пусть и не яркий, но живой и целительный свет. Этот свет наполнял жизнью и спокойствием каждую живую тварь, даже траву, придавал людям сил, и лишь внутреннее Зло, то самое что живёт в каждом, препятствовало превращению Княжества в идиллию. А впрочем, даже если бы и не было внутреннего зла, не было внутренних распрей и страстей - всё равно Рая не получилось бы. Слишком уж всё тихо и спокойно, оно и понятно - когда вокруг одна смерть, даже в светлом доме не до радости... Тем не менее, сетовать на судьбу не следовало - все чувствовали себя в более-менее безопасно, благодаря свету цветка внутрь не могли проникнуть ни ветер, ни холод, ни мелкие Тени...
Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных пагод. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь... Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было достаточно глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный - как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей - орнаменты, дань древним традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей. Возле каждого дома - небольшой опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там цвели акации, их дурманящий запах витал в воздухе и радовал людей.
Городок готовился ко сну. Утро прошли похороны погибших солдат - печальная музыка, плачь и протяжное пение... На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой коров, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем - только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада...
Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь - борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка - скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель - набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий... А иногда так хочется про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство - лишь уродливый страшный сон... В памяти всплывали образы из книг - картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек - и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана...
Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко - слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни... Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как нормальное, естественное явление, а теней как исконных обитателей мира Суллинар. Мечты вдохновляют... Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. 'И зачем ему дорогие наряды? - подумала Найпа, - все равно ведь девушкам не нужен...Хотя, возможно это его единственная радость в жизни' Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху - у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца - наивность.
- О Наследница! - мягко проговорил евнух, - Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание. - Угу... Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное. - Спасибо! - Давай. Ну, я пойду.
***
В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур - их верный Советник. - Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, - Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.
Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ... Даже в свободной голубой одежде. Из под стальной короны выбивались две тронутые сединой косы, длинные - до пояса... Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.
- Вы хотели меня видеть? - тихо проговорила Найпа. - Да. - Я слушаю. - Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в глаза, - из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую тень. - Я виновата, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула. - Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. - Я все равно виновата, - пробубнила девушка. Она и правда чувствовала вину. Хотя, конечно, слова княгини немного утешили. - Нет, Найпа, не виновата. Возглавить войско, вырвать у врага победу и сразить главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена. - Нет-нет, в том не было ничего особенного... - Я не ожидала от тебя такой смелости... Скажи, что побудило тебя броситься на Главную Тень? - М-м... - девушка замялась, - вообще-то, отчаяние. Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди... Так много людей - и никто не выживет. - Найпа опустила взгляд. - Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды... - Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё... Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость. - Как видишь, - Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя злость оказалась вовсе не бессильной. - Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней. - Догадываюсь, - тихо ответила Найпа. - Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня. - живешь душевными порывами, а не умом.В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее... Твоя смелость заслуживает уважения. - Спасибо.
Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.
- А теперь, - Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.
Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё. - Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают учителя в школах? Прекрасно понимаешь, - правительница холодно улыбнулась. - Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, ты наследница трона. Народ смотрит на тебя как на... - Как на божество? - Нет, что ты, - Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, - В общем... В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. - Понимаю. - Знаешь, Найпа, жизнь - это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом, поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. 'Пока мы вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы сильны' - Ну... - А представь, что чувствуют люди - наивные простолюдины - когда этот порядок рушиться? Ничего хорошего.
Девушка пожала плечами: - Я-то всё понимаю... Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно учиться, хорошо себя вести и всё такое... - - Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да... Трезво оценивать людей. - Не доверять никому? - Возможно и так. Даже мне, - Ву хитро сощурилась, - в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе. - Но... Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? - Найпа оценивающе взглянула на Княгиню. - Не должна! Но мы с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить. - Да, - Наследница вздохнула, - но тебе я верю. Возможно это и ошибка... Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?
Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги: - Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа - хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки... Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения - лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни... Как ты думаешь, к чему это всё привело?
- Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, - Найпа почесала затылок, - появилась Надежда. - Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость, политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее... - Да. - Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события. Умерли несколько Наследниц... С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. 'Верхи' зажрались, это правда. И - вот ведь незадача - мы с тобою как раз и принадлежим к 'верхам' - Э-э... Готовиться переворот? - Глаза Найпы округлились. - Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени - главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев... Мы - небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать... - Я буду осторожной, - девушка тяжело сглотнула. - Главное - будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры. - Постараюсь. - Да и это еще не всё, - Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. - Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Почти всё население погибло, селения разорены, всё отравлено. Цветы Надежды улетели в небо. - Только этого ещё не хватало!
За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар - лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась - тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму - не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому - Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого. - Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род. Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, - Княгиня взяла Найпу за руку, - на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай. - Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю - девушка обняла тётю. - Всё будет хорошо... - Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. - Давай Найпа,ступай.
Послано - 05 Марта 2015 : 13:20:20
ГЛАВА 4. ТЕС-НУР.
Пожилой советник неспешно прогуливался вдоль берега. Изношенные кости слегка побаливали, но голова оставалась ясной. Здесь, у озера, все проблемы казались далекими и незначительными, мир наполняли тишина и покой. Советник знал что забрел в Ивовую рощу, место поодаль от дворца, где стражники не донимают своими постоянными приветствиями и отданием чести. Ритуалы утомляют... Но таков уж народ кузуни - любят порядок, чистоту и ритуалы. Что-ж, по крайней мере в Ивовой роще от всего этого можно отдохнуть!
Здесь озеро Майва являло человеку свою душу - странную и задумчивую. В чистой воде отражался утренний? свет Цветка, струились абрикосовые лучи. Вдоль берегов росли старые ивы, купали в воде ветви, тихо плескались волны. Веял ветерок. Советник подошел к озеру и умылся прохладной водой, сел на траву и забросил удочку. "Эх, хорошо..." Война продолжается, враги сильны, враги не спят, нужно держать оружие наготове, держать ухо востро, нос по ветру и так далее... Но какое это имеет значение здесь, у озера? Здесь нет места чему-то плохому, это царство умиротворения! Пусть все проблемы подождут...
Э, погодите-ка! Шаги за спиной. Тихие, словно кошачьи. Хм... Стражники так не ходят - звук их кованых подошв слышно за сто шагов. Живущие во дворце девушки и женщины ещё мирно сопят в своих постелях, слишком ранний час. А придворные - поприветствовали бы офицера, окликнули, подходя со спины. Значит... Проклятье!
- Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь - неудачная. - Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа. - Господин Советник, мы не желаем вам зла, - чистый и спокойный голос. - Чего надо? - оглянулся. И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном - светлые и умные голубые глаза, горбатый нос. - Господин Советник, мы хотим передать вам послание! Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место? Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. "Шустрый!"
- Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.
Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч. - Отвечай кто ты, или прикончу на месте. - Доброжелатель, - незнакомец мягко улыбнулся. - Чего надо? - взгляд из под лба. - Поговорить. Уберите меч, пожалуйста. - Не уберу. Стража!
Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. "Доброжелатель" и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг - клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли - не всё так просто. Советник сипло дышал - все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. "Ничего, ещё повоюем..."
- Я думал всё сделать аккуратно, - сощурился "доброжелатель", - но раз вы так упрямы и грубы... Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!
Ждать не пришлось - шорох листьев, свист оружия - Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже "доброжелателя" и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски - в виде скалящихся черепов. "Что за цирк!?" Но как бы то ни было - теперь у врага численное превосходство! "И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно" Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок - и один из новоприбывших?, упал - веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка - нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион - тот самый доброжелатель? - набросил на голову старика мешок. "Черт!" И тут - наконец-то! - послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды? навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел... Получив удар под дых, завалился на землю. - Проклятье!
Советник попытался схватить противников за ноги, но один из них огрел рукоятью ножа по затылку. Сильно! Голова словно зазвенела, тяжелая боль сковала тело... Мир начал расплываться, сознание помутилось... Последним, что удалось запомнить, были слова незнакомца: -Простите, господин, иначе нельзя?
***
Тес-Нур очнулся в холодном сыром помещении с каменными стенами. Тускло светили зеленые факелы. По коже пробежали мурашки. Рука легла на пояс, но меча не было. "Заговорщики! Точно. Нужно взять себя в руки" - Здравствуйте, Советник! - раздался из-за спины знакомый голос. Оглянувшись, старик увидел того самого парня в черном капюшоне. - Ты кто? - Об этом чуть позже. - Что за дурацкие штучки? И чего ты нарядился как сектант-фанатик? Меня этими фокусами не напугать. Говори быстро и по делу - чего надо? - Хорошо. Мы предлагаем вам Сотрудничество. - М-м... Даже так. Да я догадался.
- Вы сами виноваты, что мы применили силу, - незнакомец слегка улыбнулся. Вас можно было доставить сюда мирно, если бы вы проявили благоразумие. - Отставим болтовню. Вы предлагаете мне сотрудничество? Скажу прямо, - Тес-Нур взглянул парню в глаза, - добровольно я не соглашусь. И не только потому что верю в высокие идеалы - я не подлец чтоб предавать людей которым нужен и которых люблю... Если вы понимаете о чем я. Но, - суровая улыбка. - вы ведь попытаетесь меня принудить, да? И чем же угрожаете в случае отказа? Смерти не боюсь, боли тоже не слишком-то боюсь, нас - военных, еще в молодости учат переносить боль.
- Досточтимый господин, мы не будем вас заставлять. Не хотим. А иначе - вполне вероятно нам удалось бы. Даже не трогая ваших родных. Существует много способов принуждения, о которых вы не знаете. И поверьте, даже о боли вы знаете далеко не все. - Да-да, о, служитель темных богов! Я уже покрылся холодным потом! - старик сплюнул, - Знайте, меня не пугают ваши штучки. И не называйте меня "Досточтимым господином" - надоел уже этот цирк. - Вы не верите, в нашу силу? Напрасно! Однако, - "сектант" снова улыбнулся. - я не злой. - Ближе к делу, - Тес-Нур откашлялся, - так вы предлагаете сотрудничество. И говорите, что не будете принуждать, да? Тогда у вас должны быть весомые, так сказать, аргументы. Я плевать хотел на ваше предложение, но готов выслушать. Ну?
- Я сообщу вам очень важную информацию. Это касается безопасности Наследницы. - Да... Серьезное заявление. И что же от меня требуется? - Слово офицера, что нашей встреча останется тайной.
"Слово офицера? Но ведь они сами не поверят этому слову. Для разведчика, слово врага - лишь пустой звук. Но... почему бы не схитрить? Что я теряю?" - Слово можно дать только живому человеку, - сурово проговорил Советник. - Или, в случае крайней необходимости, инородцу?. Но не призраку. Таковы законы Ер-Зустуна - нашего кодекса чести.
- Высокие слова, - пристально взглянул в глаза, - но ведь безопасность Династии очень важна. А я и вправду человек. - Не верю. Говори, что хотел и не нужно формальностей. - О, нет, досточтимый, без Слова офицера мы не сможем договориться. - Ты плохо расслышал? Я не дам тебе слова, ведь я не уверен, что ты не призрак. - Ну, тогда и сотрудничества не будет. Увы!
"Вот ведь хитрая тварь. Ладно, не будем пытаться его обмануть. Но нужно хотя бы разузнать - кто он: человек ли?" - Ты человек? Докажи! - Как? - голубые глаза округлились. - Пусти себе кровь. - Это некрасиво, - устало покачал головой, - вы, военные, лишены всякого воображения... Но, ладно. Гляди, - Незнакомец достал кинжал и провел лезвием по руке. Из пореза начала сочиться красная жидкость, пару капель упали на пол. Советник удивленно сощурился: - Надо же... А я уж начал было сомневаться. - Согласны сотрудничать? - Дай подумать...
Тес-Нур прикрыл глаза. "Кто этот парень? Может и вправду никакой не шпион? Хм... Да что за глупые вопросы!? Я совсем уже старый стал - ум помутился! Не верить ни за что. Настоящий доброжелатель нашел бы лучший способ передать информацию... Странно все это. Черный балахон, словечки вроде: о, досточтимый господин... Да, и где я? Ладно, выясним. А пока пошлю этого клоуна куда подальше"
- Я вам не верю и не собираюсь сотрудничать. Это всё. - Ваше право, - парень в балахоне тихо вздохнул. - А мы могли бы вам столько всего сообщить... Впрочем, мы ещё поговорим и, возможно, вы передумаете. Думайте хорошо, ведь Княгиня, которой вы служите - подмененная. - Чего!? - Она клон, выращенный искусственным путем двойник. А настоящая жива, но где находиться - не скажу. Я и так уже сообщил слишком много. - Докажи! - Вы отказались сотрудничать, и потому мы больше ничего не скажем. Не верите - не надо! Тем хуже для вас. Это политика, Советник. До встречи! В помещении погасли все факелы, стало совершенно темно. Затем Тес-Нур почувствовал касание теплого ветерка, мягкость травы, услышал пение птиц... Где я?? В ответ некий спокойный голос произнес: "Откройте глаза". Советник так и сделал, и увидел, что лежит на берегу озера Майва, в окружении суровых стражников.
ГЛАВА 5. СОВЕТНИК СОВЕТНИКА.
В помещении пахло душистыми настоями целебных трав, терпкими мазями и чистыми простынями. Через окно проникал свет огромного василька, всюду царили тепло, чистота и порядок. Со двора слышалось журчание ручьев. Советник поправил мягко-синее одеяло, и привстал с постели. Но миловидная девушка-лекарь, тихо улыбнувшись, взяла за руку: "Лежите".
- Да... И что мы знаем? - задумчиво спросил Батташ Сувай, мрачный начальник стражи и телохранитель Тес-Нура. Он возвышался над кроватью как могучий древний дуб. Островерхая, украшенная хвостами лисиц шапка была нахлобучена на самые глаза, из-под неё выбивались две темно-рыжие косы. Черные усы свисали чуть не до груди, которую закрывали мощные кожаные доспехи. На руках красовались браслеты, на оранжевом поясе - ритуальный меч, в посеребренных ножнах. Батташ, далекий потомок степняков, казался самим воплощением некой первобытной животной силы, любящей действовать напролом, и в то же время хитрой и мудрой. Рядом с ним, хрупкая девушка-лекарь, казалась одуванчиком...
- Что знаем? Похитили меня! Наговорили всякую чушь и отпустили, - Тес-Нур вздохнул, - Попытка завербовать. И, хоть она не удалась, шпионы, сработали на отлично... Сейчас, поди, награды получают. Но вся соль не в них. Если бы вы - стражники дворца, и мои телохранители, не дремали на посту - все было бы по-другому! Возможно даже нам удалось бы их задержать и допросить... А, хотя ладно, чего мечтать о несбывшемся... - Мы виноваты, - Батташ ударил кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения, - Вольно, - кивнул Тес.
Варвар продолжил: - А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были. - Ну да, призраками! Конечно. - Тес-Нур откашлялся. - Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.
Радостно зазвенел колокольчик - в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках - чашка с молоком. - Примите полдник, Советник!
- Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин. - Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, - какие чудесные девушки вам прислуживают! - Да ладно... Я с рождения воспитан как "примерный офицер" Но главное другое - старый уже... - Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия. - Это еще вопрос, однако, - здоровяк вздохнул, - но, ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу безопасность.
Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ склонил голову. Этот воин принадлежал к древней касте "шершней", потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из "шершней" был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя - монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одежи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.
- Так вот, - варвар понизил голос, - ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя. - Что? - Тес-Нур едва не сорвался на крик, - Хватит мне сказки рассказывать! - Да погодите вы! - Батташ нахмурился, - я же дело говорю. Да... Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник - "шамминай" - связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник - лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облако, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах. - Это черная магия, да? Но она была почти искоренена задолго до Затмения. - Главное слово - почти, - телохранитель прищурил раскосые глаза, - а древняя мудрость гласит: все возвращается.
За окном повеял прохладный ветерок, зашумел в листве. Чирикали воробьи. - Да... - Тес-Нур почесал затылок. - Есть ещё один вариант: шпионы были агентами теней. Хотя вряд-ли. - Я не верю в происки теней... Здесь, в княжестве, свет нашего василька сжег бы их силы, - Советник отхлебнул ещё молока.
- И это подтверждает догадки ученых! - сказал Батташ, - Если не агенты теней, то именно "отражения", двойники живых людей. Возможно это даже не магия, а могучее, недоступное нам знание. Нам оно кажется магией, ведь мы его не понимаем. Так дикари с островов считали магией обычные фейерверки. - варвар, грустно улыбнулся, - а многие мои сородичи до сих пор бояться водяных мельниц.
- Если ты прав, нам противостоят очень умные парни. Раз такие фокусы выделывают, - старик почесал изрядную щетину. - А может все-таки тени? - Не думаю, - варвар, задумавшись, взглянул на потолок, - разве что нам попались необычайно могучие тени, которым наш василек, как медведю удар хворостинкой.
Девушка - помощница лекаря испуганно поглядела на воина: - Но тогда мы все умрем... - Спокойно, Нуола! Не умрем. - Быть может, боги пошлют нам новые цветы! Сильнее этих... - Пошлют, обязательно. Слушайте, Советник, думаю наш разговор не для нежных умов. И не для посторонних ушей! - Да! Нуола, Мунтая, оставьте нас наедине!
Девушки, коротко кивнув, вышли за дверь. Мунтая, перед самой дверью обернулась и, поклонившись, проговорила: - Если бы не наши нежные умы, господин Тес-Нур бы умер. Мы его еле откачали. В следующий раз, пускай этим занимается кто-нибудь поумнее нас. - И хлопнула дверью. Печально звякнули колокольчики.
- Балуете вы их Советник, ишь как распустились! Но с другой стороны - так и надо! С девушками нужно обращаться хорошо. Да... Продолжим. Вас таки долго откачивали, я видел. Девушки хорошо сработали, я, если честно, боялся. - Ни черта не помню! - И хорошо, что не помните. Вы аж серым были. - Хе-хе! И обычные, как ты говоришь "отражения" могли такое сделать? Да... И как они мне шишку на голове поставили? Силой внушения? - Скорее вы просто упали и ударились головой. Но вполне возможно что отражения таки могут ранить. Да, они нематериальны, но вы то как раз из вещества! Слово тоже нематериально, но если оно слетело с умелых уст - ранит неслабо. Так что отражения - опасное оружие.
Тес-Нур внутренне сжался. Нет, старый воин не испугался... Но таки неприятно! - А у тебя есть доказательства, что это были именно двойники, "тени живых людей"? Отражения? - Нет. Но как говорят ученые: "методом исключения". Простых людей мы засекли бы. Теней сжег бы наш растительный "товарищ". Говорят, есть ещё иные, необычайно могучие тени - коим не то, что Цветок, а даже священный Огонь нипочем. Но те не стали бы размениваться на шпионские игры. Просто перелопатили бы все Княжество - как вепрь птичье гнездо - и всё. Тени - твари грубые... Впрочем, я не верю в подобные страшилки. Потому, главный подозреваемый - могучая человеческая нация, умеющая запускать "отражения" - Хм... Нужно собрать большой совет, пригласить туда ученых и решить, что со всем этим делать. А для начала, - Тес-Нур сел на кушетке, - нужно предупредить мирных жителей. - Будет паника. - Не будет. Вы, шершни, служите нам уже не одно столетие, издавна берете в жены наших девушек и уже забываете родной язык. Но нашу душу так и не поняли. Мы дисциплинированный народ, организованный, любим чистоту, а ещё больше - порядок. Если Княгиня скажет "без паники", значит без паники. Так то. - А если бы Княгиня сказала - вылизывайте улицы языками? - Не сказала бы. - Тес-Нур допил молоко и стукнул чашкой по столу, - в том то и дело. Взаимная ответственность - понимаешь? Не понимаешь, варвар. Вы признаете лишь силу... Да! И больше не говори про княгиню плохо. И на мирных жителей кнутом не замахивайся, как тогда на мосту. Понял? - Понял. - склонил голову, - Вы уж простите меня, Советник. Кровь диких предков - иногда она берет верх над разумом. Но я никогда не перейду грань. - Верю.
Батташ выглянул в окно и прислушался к журчанию ручейков. - Да... А о цветах надежды тоже нельзя говорить плохо? Я не буду. - Ну... Конечно, нехорошо поливать их грязью, но особого запрета нет. Понимаешь, цветы - это лишь дары богов, а не боги. Они воспринимают чистый солнечный свет, тот самый который нам недоступен - и преобразуют его в свой свет. Примерно так... И потому у нас такой благостный климат - как и до Зетмения. Потому в северных княжествах холоднее, чем у нас, а на южных островах - жарче.. Хотя, казалось бы, цветы всюду похожи. И потому-то дни и ночи по-прежнему сменяют друг-друга. И времена года. Солнце зашло - цветы больше не насыщаются его светом, не преобразуют его в свой, закрываются. Как говорят наши мудрецы - вот мы тонули, и небо бросило веревку. Станем ли мы благодарить веревку, что она вовремя подвернулась? Цветы это и есть веревка, дар свыше, но не боги и не ангелы... Но простой народ до сих их боится. - Вы знаете, я, как ни странно, люблю умные разговоры. По-настоящему умные - когда разговаривают ученые и мудрецы, а не книжные умники. Но все равно, понять их нелегко, приходиться напрячь мозги, - улыбнулся. - А как вы думаете, цветы чувствуют? Понимают? - Думаю, каждая живая тварь и чувствует и понимает. По-своему. Но вот смотри, кошка умеет и любить, и ненавидеть, и понимать. Но мы, люди, все равно главнее кошки. - А инородцы? Они ведь во многом умнее нас. Если не в понимании жизни, то в создании оружия уж точно. - Мы люди, а значит, в первую очередь должны думать про людей. Инородцы о себе позаботятся, они древние и могучие. - Понимаю...
На улице щебетали птицы, в окно веял ласковый предвечерний ветерок, играл со шторами. Шелестела листва.
- Эх, хорошо! - Тес-Нур растянулся на кушетке и глубоко вздохнул. - Знаешь, Батташ, а давай, когда совсем оправлюсь, сходим в трактир... В простой народный трактир. И напьемся с простым народом... И расскажем друг-другу тысячи историй... И хоть на один вечер забудем о Тенях и о прочей мрази! Ты служишь мне уже шесть лет, и мы ещё ни разу не отдыхали вместе... - Не могу. - смутился варвар. - Почему? - Наш кодекс чести гласит: вассал господину не товарищ, а вассал. А честь для нас, шершней очень много значит, она много значила и для наших предков. Мы уважаем не только силу - уважаем также иерархию и честь. Вы для меня не просто офицер, а Господин. Извините, иначе я не могу. Да! Вы же сами всегда учите подчинённых чтить ранги. - Понимаю. Но ведь ты не просто мой телохранитель, ты начальник шершней. И мы не раз выручали друг друга в бою... Ну хоть не называй меня Советником. Я советник Княгини, но из нас двоих, обычно именно ты даешь мне советы - и почти всегда дельные! Вот и сейчас, с кем бы я ещё поговорил о страже и шпионах?
- Как скажите - варвар пожал плечами и глупо улыбнулся. - А знаешь, все-таки однажды мы повеселимся вместе! Давай, старина, ступай. - Выздоравливайте! - варвар поправил шапку и зашагал к выходу. И уже у самой двери, Тес-Нур его окликнул: - Не знаю с кем поделиться. Я уже сообщил: шпионы наговорили мне жуткую чушь. Дезинформация, точно. Но на сердце тяжело, хочется рассказать... - Я всего лишь начальник стражи, хоть и главный. Не думаю, что мне можно все знать. Многое можно, но не все. - Да, ты прав. Ступай.
Послано - 05 Марта 2015 : 13:21:12
ГЛАВА 6. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ.
Тихая темная ночь. Цветок серебрился лунным сиянием, но очень слабо - приближалось новолуние. Сверчали цикады, порхали мотыльки. Над сонными деревьями мелькали черные крылья - летучие мыши ловили светлячков. В городе было не совсем темно: на главных улицах и перед важными зданиями горели масляные фонари, распространяли характерный запах. Кое где светлились одинокие окна, из двух из них доносились звуки задумчивых песен... В темном переулке завывали лихие коты - дрались, видать, за симпатичную кошку. Прохлада и ощущение Тайны... Окрестности города тонули в густой мягкой темноте. То тут, то там, подавали голос собаки, в каналах пели лягушки. Вздыхал ветерок - легко и спокойно. Цветок не только заменял солнце и защищал от теней, он создавал почти невидимый купол, непроницаемый для холода и ядовитого ветра. Внутреннее тепло также не рассеивалось наружу. Потому в княжестве был свой микроклимат, резко отличавшийся от жестокого климата Мертвых Земель. Под куполом собирались тучи, иногда даже начинались небольшие грозы, веял ветер, но не было ураганов и бурь - слишком тесно, негде разгуляться... Сейчас погода не могла не радовать - ночная свежесть, после теплых сентябрьских дождей.
Невысокий, но крепкий стражник, с пивным брюшком и тяжелыми кулаками, созерцал княжество с высоты Центральной башни. "Красота!" Рядом стоял его щуплый товарищ, глаза закрытые темно-зелеными очками исследовали небо. Очки большие, в тяжелой серебряной оправе, украшенной резными узорами и иероглифами. Они давали возможность видеть в темноте, притом на огромные расстояния! Ценой было медленное угасание обычного "живого" зрения...
- О боги! Что это? - сдавленно проговорил Щуплый. - М? - осведомился крепыш. - Транспортный грифон. Летит к нам... Ох и высоко! - тонкий голос зазвенел от тревоги.
- Дружище, тебе нужно отдохнуть, - Крепыш широко улыбнулся и легонько ткнул товарища под бок. - Давай мне очки, и иди поспи. Ты и так целую ночь нес службу. - Держи очки и глянь вон туда. - Он указал тонким пальцем... - Ану-ка, погоди...
***
Зыбкий свет василька, россыпь редких огней и едва заметный блеск озера Майва. Таким предстал Танналар взору нежданных гостей - молодых ученых из Столицы... Закутанные в шерстяные накидки, уставшие, но веселые, они летели наперегонки с ветром, в небольшой плетеной корзине, которую тащил грифон. - Спокойно у них! - Силлан, невысокий чернявый малый, перегнулся через бортик и разглядывал огни города. Тот терялся бесконечно далеко внизу. - Смотри не выпади, чудак, - Винтай, высокий худой тип, молчаливый, но не угрюмый, похлопал приятеля по плечу. - А если и выпаду? У меня страховочная веревка есть! Зато освежусь немного! - парень засвистел. - Да мы уже целую ночь "освежаемся", - худой поёжился. Ветер развевал его русые косички. - И воздуха не хватает, это ж надо на такую высоту забраться. Быстрей бы к очагу, да супа горячего... Ну ничего, уже скоро. - попытался лучше закутаться в серую ткань. - Да-да, скоро. Пора снижаться! - Сейчас... "Масар! Киван шуллани нухи!"
Верный грифон взмахнул широкими крыльями и начал идти на снижение. И тут ему в глаза ударил ослепительный луч... Выхватил из сумрака корзину с молодыми учеными. - Засекли, Ну, держись, братишка! Держись, Милла. Сейчас я с ними поговорю.
Из Города донесся суровый голос. Громкий - говорили при помощи "Суривая", магического рупора. - Кто такие? Вы приближаетесь к небесным владениям княжества Танналар. Скоро окажитесь под куполом. Но, не делайте этого, сверните, пока не ответили на вопросы. Иначе мы откроем огонь!
Свистел ветер, хлестал по лицам. От высоты и скорости - мурашки по коже. Силлан достал свой "суривай" - Мы хотим мира. Погодите... - Повторяю, кто вы? Откуда летите, чего надо? Добрые гости по ночам не летают.
"Надо же какие Танналарцы ушлые!" - Днем нас бы сожрали тени. Точнее их летающие прислужники. Потому летим ночью и на дикой высоте. У нас особая миссия. Мы - ученые из Братства "светлого разума". Нас трое, два парня и девушка. Прибыли из Столицы, хотим познакомить вас с новейшим оружием! - Каким ещё оружием? И не прикидывайтесь глупцами! Всем известно: тени наиболее опасны ночью. - Мы все объясним, - Силлан едва не закричал, - Только разрешите приземлиться! - Не пытайтесь хитрить, иноземцы! - хриплый, суровый голос. - Дайте нам приземлиться, а затем можете взять под стражу! - Назовите имена! - Погодите немного... - Никаких "погодите"!
Воздух прорезали тяжелые, мощные стрелы из баллист. Но ветер сильно мешал целиться... "Слышь, Силл, может не надо? Может, повернем назад?" Силлан лишь улыбнулся: "Поздно уже!" Ледяной ветер выл и ревел, но друзья не унывали.
- Я, Тариваш, двадцать шесть лет, не кузуни по крови, но имперский подданный, чту Императрицу. Мой товарищ: Мараван, двадцать семь лет, западный кузуни, также подданный империи. И Майта, гражданка Технократического союза, двадцать два года. Технократка по происхождению. Если вы позволите нам сесть - предоставим документы. - Нам нужно посоветоваться. Ждите разрешения!
"Вот ведь тугодумы, а?" Силлан хлопнул себя по лбу - от нетерпения. "Да нет же, они всё делают правильно" - ответила девушка, синеволосая и синеглазая, как и все технократы. "Это мы глупцы, раз ввязались в эту историю" Силлан взял её за тоненькую руку: "Не бойся. Мы не ввязались в историю. Мы будет Творить историю! Скоро о нас узнает весь мир" Парень улыбнулся, но технократка встревожилась еще больше. Улыбка показалась ей странной, едва ли не безумной...
И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. "О, боги!" Грифон Масар, тоскливо завыл и устремился к темным небесам. - В чем дело, братишка? - парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. - Твой зверь обезумел? - Хуже. Он увидел летающих Теней. - Винтай улыбнулся уголком рта, - Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап теней... "Клопы недавленые!"
Силлан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но мрачные и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз... Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями. "Масар! Шаллин тувая хотта!" Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз - под защиту купола. Трое друзей дико закричали от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. "Меня сейчас вырвет!" - Милла изо всех сил держалась за канаты. "Блюй, не стесняйся... Только за борт!" Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. "Держитесь, ребята!" Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз - маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Силлана. "Осторожно, тени рядом!" Конец... Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. "Силлан, мы умерли?" - голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. "Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет" Вспышка света... И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. "Мы внутри"
- Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить. - Идите к черту! - обычно спокойный Винтай сорвался на крик. - Если убиваете - делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить... Бюрократы несчастные! - Без суривая они не слышат... Раздались зычные, красивые птичьи крики - Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. "Вот, она Настоящая Жизнь! Чувствуешь, братишка?"
***
Масар заклекотал, звонко и азартно - предчувствуя битву. Снизу - из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени - все ближе и ближе.
- Клопы недавленые! - выругался Винтай, - почти ничего не видно. Придется надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень. - А я? - тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно. - Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Силлан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало. - Как скажете, великий воитель, - не без иронии ответила девушка.
Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно. - Масар! Киван тухава шуна!
Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину. - А почему мы не можем сидеть на спине? - спросил, перекричав ветер, Силлан, - Тут в корзине жуткая тряска! - Со спины вы бы слетели при первом же повороте. Впрочем, вполне возможно вы и из корзины выпадете! Силл, приятель, хватай метательное копье. Когда вражеские грифоны подлетят на пятнадцать-двадцать локтей - бей под крыло. Изо всех сил, как я тебя учил. Готовы? - Да! - Вперед.
Пронзительный вой - один из вражеских всадников подлетел снизу. Свист вражьего копья - мимо. - Силлан, бей! Парень перегнулся через борт корзины, но никак не мог прицелиться. Шарф развевался на ветру, мешал разглядеть противника. Через зеленые очки мир выглядел светлым - как днем, но в мутном тумане. Бывалые воины разглядели бы, но Силлан не был бывалым воином. Да и вообще воином не был... Изо всех сил сжал копье и метнул - на удачу. Чуда не произошло - мимо.
Тем временем ещё один всадник догонял Масара сзади. - Винтай, осторожно! - крикнула Милла, вопреки "приказу" она не спряталась в корзине и глядела по сторонам. - Вижу!
Масар, прекрасно понимал, что нужно делать. Взмахнув крыльями, он затормозил - и противник вырвался вперед. - Силлан, давай! Бросок копья... Резкий, болезненный крик - клинок застрял в задней лапе вражеского грифона. Мудрая тварь поняла - Рисковать незачем, разберутся и без неё. Сложив крылья, грифон ушел вниз - в тяжелую густую темноту. Силлан бросил ему вдогонку еще одно копье, но промахнулся.
Между тем хлопанье крыльев послушалось уже сверху! - Демоны безрогие! - ругался Винтай, - ребята, держитесь изо всех сил.
Вражеский всадник выкрикнул боевой клич и спикировал сверху. Перья на шлеме развевались на ветру, на лице играла наглая улыбка. Грифон шипел в предвкушении победы... Не тут то было! Масар, зло заклекотав, увернулся и махнул когтистой лапой. Протяжный вой - когти обагрились горячей кровью. Раненый грифон противника пошел на снижение, всадник ожесточенно ругался. Но и Масару досталось - вражье копье задело крыло. Корзину едва не перевернуло... - А-а! - вопили "пассажиры"
Впрочем, всё уже было решено. Трое друзей и их "конь" никак не могли справиться с целым отрядом летающих всадников. Шестеро противников заходили снизу - постепенно окружая с флангов. Еще четыре - готовы были спикировать сверху. Снова засвистели стрелы и копья... Хлопали крылья, завывал ветер. Далеко внизу - в ночном сумраке - виднелись редкие огни города. - Силлан, бей того, что справа!
Парень стиснул зубы, и, почти не целясь, метнул. Тонкий протяжный клекот - попадание! Кувыркаясь в воздухе, крылатый зверь полетел в темноту, вместе с отчаянно вопящим человеком. - Я попал! Попал! - Силлан засвистел. - Не обижайся, но новичкам везет.
Но бой завершался. Крупный чернокрылый грифон спикировал на Масара - и на этот раз увернуться не удалось! Вцепился в спину когтями. Полетели вырванные перья... От пронзительных птичьих криков закладывало уши. - Держитесь!
Винтай удержался в седле, и изо всех сил ударил вражескую тварь в грудь. Не вышло - грудь защищала кожаная броня. Масар попытался вырваться, извернуться и сбросить противника. Но тот вцепился крепко и вырывал из спины целые клочья окровавленных перьев... Послышались крики ещё десятка всадников. Мелькнули копья - впились в живую плоть. Раненный грифон печально заклекотал, сложил крылья и начал падать в пустоту...
Силлан слабо помнил те жуткие минуты. Ветер выл как безумец, с земли всё еще стреляли баллисты. Весь мир переворачивался и трясся, желудок выворачивало. "Держитесь!" - кричал Винтай. И парень держался - судорожно вцепившись в страховочные канаты... Казалось, мир разваливается на части и летит в Бездну. И наконец - удар об воду, тучи прохладных брызг, вкус озерной мути во рту... Тишина... Очнулся уже на берегу. Над ним склонился Винтай, мокрый с ног до головы, но, кажется, невредимый. Он что-то кричал, Силлан не мог понять что именно.
- Где мы? Где Милла, - тихо проговорил, сплевывая зеленую ряску. - Милла жива. Но теперь она её имя - Майта. И запомни - ты теперь не Силлан, а Тариваш. А я Мараван. Мы на чужой территории. Только грифон так и остался Масаром. Да, он выжил. - Зачем было ввязываться в воздушный бой? Мы могли сразу сдаться... - грудь сдавило, в ушах шумело. Пахло застоявшейся водой. - Ты же сам вел переговоры! Парни из Танналара прямо заявили, что решили нас убить. Мы должны были дотянуть до отдаленного озера Хови и спрятать Оружие, - легкая улыбка. - Удалось. Я быстро закопал его в камышах. - Зачем!? И вообще - ты же говорил что здешнее озеро называется Майва! - Здесь два озера. Майва - посредине, на его берегах расположен город и дворец с цветком. А это - Хови, оно на окраине княжества. Танналарцы сейчас злые - мы нарушили их запрет и вторглись под Купол. - Винтай сплюнул мутную воду, - Сейчас нельзя говорить им про Оружие, это их разозлит еще больше. Позже, когда они успокоятся, мы всё расскажем. Да и вообще... Нужно было показать им, что мы не книжные черви. А то уж слишком нагло нас встретили. - Ничего, Винтай... Тьфу, Мараван, - парень попытался встать. - То ли ещё будет.
Раздались гортанные крики, топот ног, шум ломающихся стеблей. Кто-то упорно и очень быстро ломился через камыши. Целый отряд! Просвистело несколько стрел. - Стоять! - Винтай достал меч...
Из зарослей явились с два десятка вооруженных до зубов "стражников". Их воинственный наряд, а ещё больше - зверское выражение лиц - не сулили ничего хорошего. Винтай опустил меч... - Кто такие! Бросайте оружие! - выкрикнул самый мощный "стражник". Раскосые глаза взирали с дикой яростью - казалось, они способны поджечь воду в озере. Кожаные доспехи выглядели архаично, но от этого ещё более жутко. Мощную грудь украшало изображение косоглазого солнца - с ножом в оскаленных зубах. Воины быстро окружили троих ученых и наставили на них клинки. "Попались!"
А вокруг, как ни в чем, ни бывало, пели лягушки... Огромный цветок наливался теплыми тонами - приближался рассвет. - Мы ученые из столицы, - тихо проговорил Винтай, - вы всегда так встречаете гостей? - Вооруженных гостей, да. - Стражник достал кнут. - Что вы там говорили? Познакомите нас с новым оружием, да? - У нас есть разрешение! Вот... - парень хотел, было, достать письмо, но стражник уже взмахнул кнутом. Свист, мощный шлепок удара и резкая, пронзительная боль! Согнувшись пополам, Винтай завалился на мокрую землю. Невдалеке кричали, отбиваясь, Силлан и Милла... Снова засвистел кнут... "Звери какие-то" Сознание помутилось... Добро пожаловать в Танналар.
ГЛАВА 7. ВЫГОВОР.
Цветок уже окончательно раскрылся и поливал княжество теплым синеватым светом. Город просыпался - не слишком радостно, но живо. Слышался скрип телег, мычание коров, пение птиц... Со стороны рынка - десятки различных голосов. Туман рассеивался.
В тесной комнатушке было ещё прохладно. Каменные стены украшены щитами с гербами, ритуальным оружием. Утренний свет озарял древние символы и надписи, блестел на клинках и словно оживлял серые камни. Из окна открывался прекрасный вид на город - с высоты башни он казался спокойным. Но Тес-Нур прекрасно понимал - люди сейчас далеки от безмятежности... Они делились слухами о битве в ночном небе. Мало кто видел, но вести передавались из уст в уста, обрастая новыми подробностями и жуткими догадками... Каковым бы дисциплинированным ни был народ, невозможно запретить ему судачить о последних новостях!
Советник сидел в дубовом, украшенном резьбой, кресле и молчал. Взгляд из под густых седых бровей не сулил ничего хорошего. Напротив Тес-Нура стоял понурившийся Батташ. Свет цветка озарял его суровое лицо, отражался в темных глазах. Молчание.
- Я чувствую вину, раз вы утверждаете, что она есть, - наконец проговорил Батташ. - Но не понимаю, что сделал неправильно. Да, это я приказал атаковать тех ученых на грифоне. Но ведь вы сами говорили: мы, стражники должны быть всегда настороже. Мы недоглядели за вами в Ивовой роще, и на этот раз пытались быть более бдительными.
- Батташ... - Тес-Нур откинулся на спинку кресла. - но ведь мне ничто не угрожало. И Династии тоже... Нужно чувствовать разницу между бдительностью и слепой яростью цепного пса, который лает на всех без разбору. - Господин, лучше быть цепным псом, чем маленькой глупой собачкой, лижущей руки всем гостям, даже если их руки в крови. - Варвар склонил голову. - Руки ученых были в крови? - советник побарабанил пальцами по столу. - Знаешь, Батт, разве законы твоих предков не учили Гостеприимству? - Если гость с оружием - он не совсем гость. Он должен оставить оружие у входа. Ученые - если они и, правда, ученые - прямо сказали: мы хотим показать новое оружие?. Что я должен был подумать?
За окном заливались воробьи, слышался детский смех и вялая перебранка. Жизнь текла своим чередом... В озере крякали утки, под сводами едва различимого Купола собирались редкие облачка.
- Батташ, идёт Война. Чтоб победить мы, люди, должны держаться вместе. Иначе нас просто раздавят. Растопчут, выпьют все соки, порвут и выбросят на свалку истории. Как это сделали с Шуммилинами. Ты видел мумии шуммилинов? Неслабые были твари, правда? И умные, до сих пор их большие остекленевшие глаза отражают ум. Но слишком гордые. Вечные войны... Вековая вражда между кланами... Бесконечная месть. И тени их истребили. Под корень! - Они были инородцами, - варвар гордо поднял голову. - а мы - люди. - Тогда должны действовать как люди. Не нападать на слабых гостей, - Советник отхлебнул чаю. - Нельзя быть такими подозрительными. Помнишь, ты говорил о Чести? Так вот - ты бросил отряд вооруженных до зубов убийц против двух сопляков и девушки! Честно ли это? - Шершни - воины, а не убийцы, - нахмурился варвар. - Честно ли бросать профессиональных воинов против троих юнцов? - Но оружие... - Батташ стоял на своём. - Ладно. Вижу бесполезно тебе объяснять. Слушай моё решение! - Тес-Нур встал и приосанился. - Ты действовал по своему усмотрению, и не нарушил Устав. Но проявленная тобою чрезмерная жестокость может сильно испортить славу Танналара как княжества гостеприимного и чтящего Высшие Власти. У гостей из Столицы имелись при себе все необходимые документы. Императрица, скорее всего, будет недовольна. Потому, я выношу тебе предупреждение и временно отстраняю от должности главного телохранителя. И от должности начальника шершней. До рождения новой луны. Пусть Светлые силы простят меня, если мое решение неверно. Оно искренне. Батташ Сувай, подумай над своими поступками и над моими словами. Я, Тес-Нур, сын Тавиула и Нахинавы, главный советник Княгини Ву-Таамы, и военный офицер, всё сказал! - Да будет так, - варвар ударил кулаком в грудь и склонил в голову. - я все обдумаю! Но и вас попрошу поразмыслить над своей доверчивостью к незваным гостям. - Поразмыслю. Но... Знаешь что? Я и сам не шибко доверяю этим ученым. Вопрос в другом! Даже если эти ребята окажутся предателями и диверсантам, все равно ты мог бы поступить иначе. Повторюсь в третий раз - бросать профессиональных воинов, вооруженных до зубов, против двух молодых парней и девушки - это неправильно. Ступай!
Батташ развернулся и быстро вышел. Перед самым выходом обернулся - в глазах читалось не обозление, но некая задавленная обида... Громко захлопнул дверь. Тес-Нур допил чай и глубоко задумался... И тут в комнатушку явился княжеский гвардеец, в полном обмундировании. Отдал честь. - Советник! Сегодня Княгиня вызовет ученых к себе, и они обещали рассказать немало полезного. Вы приглашены на встречу!
ГЛАВА 8. АУДИЕНЦИЯ.
Княжеский Церемониальный зал просто подавлял своим великолепием. Белые, облицованные Ханаарским мрамором, стены поднимались на высоту шестидесяти локтей и подпирали высокий, покрытый мозаикой, свод. Всё это украшено фигурной резьбой: по колоннам змеилась растительная вязь, узкие окна пестрели геометрическим орнаментом, а под стрельчатыми арками стояли статуи древних героев - с суровыми ликами и величавыми позами. Через цветные витражи в зал проникал свет - и ложился на стены и ковры чарующим, сине-малиново-изумрудным узором. В больших каменных чашах горели благовония и священные масла - всё помещение наполняли терпко-сладкие запахи. Сизый дымок клубился под сводом, из-за чего изображения райских кущ словно оживали...
Батташ-Суваю не нравился этот дымок. Ведь аромат отвлекал от наблюдения. Впрочем, можно и потерпеть... Варвар находился на верхнем балконе, почти под самым сводом. Да, Тес-Нур временно отстранил воина от должности. Но он не мог отстранить его от ответственности! Следуя тайному приказу Княгини, Батташ таки явился на аудиенцию. Здесь, на балконе, он был почти незаметен. И выполнял задачу - следить за поведением гостей. Глядел совершенно спокойно, даже слегка отстранёно, могучие руки были сложены на груди. Но при этом оставался очень сосредоточенным, замечал каждую деталь и каждый мимолетный жест и вздох. Ничто не могло от него укрыться, кроме разве что самых потаенных мыслей. Княгиня доверяла проницательности варвара, его особому чутью. Потому и поручила такую миссию.
А внизу собравшаяся публика напоминала цветник. На троне из черного дерева горделиво восседала княгиня Ву-Таама, задумчивая и в то же время внимательная. Даже лебединая осанка и ясный мудрый взгляд не могли скрыть внутреннюю усталость. Тонкие руки мирно покоились на коленях. Тяжелая, вычищенная до блеска стальная корона нисколько не сгибала осанку. Справа - Тес-Нур в церемониальном доспехе, хмурый и задумчивый. Из под густых бровей взирали понурые глаза. Что-то угнетало Советника, хотя возможно он и сам не понимал что именно. Слева, на скромном малом "троне", сидела Найпа. Бледная и восторженная... Чуть позади расположились несколько министров и военачальников. И наконец, напротив трона, в окружении десятка элитных стражников - виновники тожества - учёные из Столицы. Помытые, отдохнувшие, но всё еще слегка растерянные, они, старались держаться непринужденно. И им это почти удавалось...
Всего под древними сводами собралось с полусотню человек. Это было что-то большее, чем просто аудиенция, но всё же меньшее чем настоящий торжественный приём. Найпа была здесь самой юной и самой увлеченной - последний раз она была на подобном собрании лет десять назад. В скучной и нелёгкой жизни Наследницы редко случались интересные события. А тут - гости из далёкой столицы, смелые и решительные - раз летели втроём через такое расстояние... "Да, не нужно им так сразу доверять, нужно приглядеться. Но уже видно, что ребята честные, я бы заметила огонёк хитрости " И вот - разговор начался.
- Приветствую вас, смелые ученые, - вполне дружелюбно начала Ву-Таама. - я, хоть и кузуни, не люблю долгие церемонии. Потому сразу перейдём к делу. Да, я рада видеть в Танналаре таких уважаемых гостей. Да, от лица всех танналарцев приношу извинения за жесткий приём и битву в небе. Надеюсь, тот инцидент исчерпан. Но мне нужно знать - что привело вас сюда - так далеко от Столицы? - правительница взглянула ученым в глаза и заговорила чуть громче, - Мне известно о некоем вашем "великом оружии". Оно уже доставлено на княжеский оружейный склад, под охрану. Но зачем столько секретности? Нас никто заранее не предупреждал о предстоящем визите - ни через голубиную почту, ни через световой телеграф - никак. Вы летели ночью, хотя даже дети знают - тени наиболее опасны именно в тёмное время суток. Среди вас - гражданка Технократического союза, а, при всём уважении, я не понимаю, зачем привлекать к имперским делам иноземцев. Короче - вопросов много. Отвечайте честно и ясно, тогда я и все представители Танналара, мы всё - с радостью примем ответ. Начнём?
На недолгое время в зале воцарилась тишина. Найпа пристально разглядывала гостей, глаза девушки блестели. "Они летели сюда из самой Столицы? Такое расстояние. Летели Ночью! Пережили нападение воздушной стражи. Ох уж этот глупый варвар Батташ... Но выжили. А по пути, скорее всего, сражались ещё и с летающими тенями! Новое оружие... И тётя требует с них отчёта как учительница с нашаливших школьников... Да уж, человеческое тщеславие не знает границ"
Старший учёный - Винтай - поймал взгляд Найпы и дружески улыбнулся. Парень выглядел вполне достойно. Он возвышался над стражниками и товарищами, стройный и уверенный в себе. Даже худощавость не портила внешнего впечатления. На крепкие плечи ниспадали многочисленные светло-русые косички - "ценит традиции, настоящий кузуни". Лицо умелого, умного и расчетливого, человека. Слегка небритый, облаченный в серый плащ, подпоясанный коротким прямым мечём, он казался эдаким ироничным гением, мастером самой древней игры что называется Жизнь. Улыбнулся едва заметно - одними глазами. Но Наследница (а ей-то улыбка и предназначалась) всё заметила. По спине девушки пробежали мурашки. "Не доверять! Присматриваться"
Тем временем второй учёный - Силлан - выступил вперёд и заговорил. Найпе он не слишком приглянулся. Невысокий, чернявый, - типичный ханаарец. Хоть и подданный кузунийской империи... Но как он говорил! Словно с самих небес на землю нисходил чистый водопад...
- Приветствую тебя, о мудрая Ву-Таама, приветствую достойного советника Тес-Нура и юную Наследницу. Приветствую честных министров и храбрых офицеров Княжества. Для нас большая честь - встретиться с вами, в этом древнем зале, на земле Танналара. Поверьте, мы вовсе не злимся на вас за битву в небе, что произошла прошлой ночью. Осторожность в наше непростое время - залог выживания. Но мы не собираемся горячо клясться вам в верности и искренности! Мы бы с радостью поклялись, но мудрым людям не нужны красивые слова - доверие достигается делами и поступками. Потому мы готовы доказать нашу искренность делами!
- Это хорошо, - Ву Таама подняла брови. - Но сначала ответьте на вопросы. Я ведь ничего такого коварного не спросила. - С радостью. Мы пришли чтоб предложить вам, всему княжеству, приобщиться к великой Священной войне. Императрица благоволит к нам и поддерживает наши начинания. Всем известен пример веника: каждая хворостинка слаба и её легко сломать, но вместе - они несгибаемы и несокрушимы. Каждое княжество слабо, но вместе - сила. У нас есть новое Оружие, у нас есть планы. Пора объединится и сокрушить врагов. Почему никто не предупредил о нашем прибытии? Секретность? Тени научились перехватывать голубиную почту, причём уже давно. Их разумные начальники могут читать наши письмена и даже разгадывать секретные шифры. А информация о Великом Оружии слишком ценна чтоб отдать её в черные лапы. По этой же причине мы не могли использовать Световой телеграф.
- Это похоже на правду, - княгиня спокойно улыбнулась. - И не удивительно, что, похоже, ведь это и есть правда. Да. Позвольте, я расскажу обо всём по порядку? - Давай, рассказывай. Только без лишних красивостей, - Ву Таама поудобнее примостилась на троне. Увидев это, даже Тес-Нур слегка улыбнулся.
- Да, - учёный приосанился. - Ни для кого не секрет - тени мало-уязвимы для обычного оружия. Мы разрабатываем новое. - Это мы знаем, - правительница вздохнула. - это все знают. - В Столице не только плетутся интриги, и идёт торговля. Там кипит постоянный упорный труд, сотни учёных днем и ночью изучают мир и вселенную, - Силлан запел соловьём. - Новую информацию получают из экспериментов, сравнений, противопоставлений, путём расшифровки древних текстов и даже философских размышлений. Мы - учёные - изучаем всё, для нас нет запретов. Тени, прочие чудовища, инородцы, люди, общество, организм человека и животных, даже Цветы Надежды - всё является объектом нашего пристального изучения. Некоторые религиозные лидеры нас недолюбливают. Но все наши старания - ради выживания человечества, ради победы над Злом. - Это мы тоже знаем, - княгиня едва заметно улыбнулась. - ближе к делу, пожалуйста. - Да. Наши успехи значительны. Но! Наши знания были почти изолированы от знаний других человеческих наций. Учёные империи Кузуни не доверяют учёным из Ханаарского Альянса. И те и другие не доверяют Технократам. Остальные нации вообще слишком отдалены, чтоб наладить продуктивное сотрудничество. В результате мы часто ходили по кругу. Вот недавно был изобретён новый усовершенствованный ткацкий станок. Конечно, на войне с него мало проку, но ведь жизнь не только война! А оказалось, что технократы пользуются такими станками уже шестьдесят лет... Но с недавних пор всё начало менятся к лучшему. Императрица договорилась с технократами, и они готовы нам помоч.
- Хм... То есть недавно в Столице произошли важные перемены, да? - Ву-Таама провела рукой по лбу, убрав с глаз волосы. - С технократами заключен союз, и их учёные получили доступ к нашим хранилищам информации. Да? - О нет, вы всё видите в слишком тёмных тонах! Секретная информация по-прежнему секретна. Но теперь технократы и, правда, имеют доступ к некоторым нашим разработкам. - Силлан тяжело сглотнул. - Важнее другое - мы тоже имеем доступ к ИХ разработкам. А это - при всём уважении к нации кузуни - разные уровни. - Понимаю. - Так вот. Была создана рабочая группа из полусотни уважаемых ученых трёх держав: Империи Кузуни, Ханаарского Альянса и Технократического союза. За два года нелегкой работы мы пришли к интересным выводам. Прежде всего, о Природе Теней. - О, а вот это уже интересно... - Ещё как. Вы когда-нибудь задумывались, почему Тени могут разделяться на несколько меньших тварей? И наоборот - почему мелкие тени могут срастаться друг с другом, образую тяжелые особи. Почему с гибелью Старшей тени, остальные превращаются в тупое стадо? Почему тени бросаются прямо на клинки и лезут в огонь, словно бы им не ведом страх? И гибнут там как на бойне. Вот почему?
Несколько мгновений все молчали. Со двора доносились звуки флейт и тяжелых кожаных барабанов, протяжное пение - хоронили двух воинов, погибших в недавнем воздушном бою. Милла, ученая технократка, грустно улыбнулась и опустила взгляд "А ведь это мы убили тех воинов..." Большеглазая и тихая девушка, она казалась "белой вороной" рядом со своими двумя товарищами, бывалыми и смелыми людьми. "Ох, политика - нехорошее дело!" Найпу тем временем волновало совсем другое. "сейчас! Я произведу на учёных впечатление. Да, так сразу доверять нельзя, но я и не доверяю. Просто покажу им, что я не просто военный рупор Тес-Нура и церемониальный придаток Ву-Таамы. Я им всем покажу"
- Тени ведут себя неразумно, потому что они лишены разума, - гордо произнесла Найпа. - Они лишь чудовищные животные, тупые кровожадные твари, сильные, но слепые в своей черной ярости. Ими кто-то управляет! - Наследница, вы обладаете выдающимся умом! - Силлан белозубо улыбнулся. - совершенно правильно! Щеки наследницы порозовели... - Тенями кто-то управляет. Мы пришли к такому выводу после тщательной научной работы. Более того - тени даже не животные. Они лишь разрушительная энергия, стихийное бедствие - вроде древних ураганов и наводнений. Их эмоции: ненависть, ярость, жажда крови - лишь отражений эмоций их Хозяев. И, нужно признать, у них умные и злодейски-мудрые хозяева. Но мыслят эти хозяева вполне по-человечески! Им известны основные древние стратегии ведения боя, основные тактические уловки, и стратегические идеи. Они руководят тенями так, как это делали бы великие полководцы древности. - Интересно. Весьма интересно, - в глазах Ву-Таамы наконец зажглись огоньки любопытства. И что же вы придумали? Оружие? - Да. Я предоставляю слово моему коллеге и другу Маравану.
Винтай (а именно он скрывался под именем Маравана) вышел вперед и слегка откашлялся. Переглянулся с Найпой - девушка густо покраснела - и заговорил: - Уважаемая Княгиня, уважаемые представители Княжества Танналар! Мы открыли новый метод борьбы с врагами - тенями и прочими чудовищами. Мы научились поражать их при помощи беспорядка, хаоса, который нарушает внутреннюю связь между тварями, вносит разлад в их взаимодействие и отсекает информационные каналы, по которым Хозяева отдают приказы. Тени и прочие уроды превращаются в то из чего сделаны - просто тьму, вихрь, пепел и гниль, распадаются на первоэлементы. Потому что мы поражаем то разумное начало, что их поддерживает. Отсеките верёвки - и марионетка превратиться в кучку дерева! Отсеките змее голову - и перед вами просто куча бьющегося в конвульсиях мяса. Но... Но что я вам рассказываю? Мы готовы показать! Мы продемонстрируем вам силу нового оружия - сначала на быках, а затем, если прикажете - и в боевых условиях. Мы уже проверяли его раньше. Действует безотказно. Нам нужно только одно... Ваше разрешение! - Нам нужно посоветоваться и подумать, - тихо проговорила княгиня. А Найпа, уставший от житейской рутины ребёнок, едва сдержалась чтоб не крикнуть: "Да, разрешаем! Покажите нам, да побыстрее! И... И возможно даже дайте потренироваться..."
***
Уже после приёма, когда все разошлись, Ву-Таама удалилась в комнатушку для молитв, и, через слуг, позвала к себе Батташа. Тот явился, закрыл за собой дверь, кивнул: - Здравствуй. Я слушаю. - Ты потомок степняков, потому у тебя особое варварское чутьё. Оно уже не раз нас выручало. Так вот. Ты не заметил, что... У столичных гостей гостей странные глаза. Особенно у Маравана. Да и у Тариваша тоже. Я как вспомню об этих глазах - голова болит, и кровь стучит в висках. Варвар почесал затылок. - Ну, у меня башка не болит, но ты права, в гостях есть некая сила. - Похоже на то. Ты видел какое впечатление они произвели на Найпу? Как она краснела до ушей, будто последняя дурёха? - Вообще-то, при её образе жизни, каждое новое знакомство - событие. Но всё равно: девушка вела себя ненормально, даже для своего возраста. Она явно под влиянием. Ву тревожно вздохнула: - Наши гости колдуны? Одержимые тенями? - Не думаю. Просто обладают техникой внушения. Учёные называют её "гипноз", а мои предки назвали: "Взгляд-гарпун". И, кстати, не только взгляд. У Тариваша некая сладость в голосе - словно мёд в уши заливает. Да и все они "хороши". Опасные ребята. - Вот-вот. Скажи Махаруну-Зиву, начальнику тайной полиции, чтоб установил за ними слежку. И твои парни пусть тоже приглядывают. Батташ ударил кулаком в грудь. - Не проблема. Сделаем. - И полная секретность. Варвар мрачно усмехнулся. - Не считай меня глупцом, я сам догадался. Секретность - это само собой. - Даже Тес-Нуру не разбалтывай. Он слишком прямолинейный. Батташ пожал плечами: - Как скажешь. Да... Может посадим Найпу под домашний арест? Ву грустно улыбнулась: - Ну это не выход. Мы не сможем продержать её под арестом до конца жизни, не можем отгородить от всех зол. Она взрослеет, и скоро ей предстоит править княжеством - а значит общаться с разными людьми. В том числе и с опасными, это неизбежно. Я верю что ума в ней больше чем дурости. - Я тоже на это надеюсь.
Княгиня взяла чашу с освященной водой и сделала пару глотков. Её лицо и фигура слегка размякли - тревога отступила. Правительница глубоко вдохнула. - А что ты думаешь по поводу некоего "чудо оружия", о котором говорили гости?
Воин немного помолчал, размышляя. Затем молвил: - Ну не знаю, вообще я отношусь с подозрением к подобным штукам. Мои парни привыкли воевать дедовскими способами: рубить щупальца саблями, метить в глаза стрелами. Так надёжней. - Ясно... - А вот по поводу природы теней - гости наговорили полнейшую чушь. Они утверждали, будто-бы твари - лишь разрушительная сила, управляемая извне. Не имеющая ни разума, ни воли. На самом деле, всё иначе... Тени разумны, мало того - они очень хитрые, это подтвердит любой солдат, что участвовал в боях с ними, и хоть раз глядел им в глаза. Невозможно познать врага лишь изучая его в академии - с ним нужно повоевать. Так что гости явно ошибаются. - Или лгут! - Хм... Точно. Ву взяла служивого за руку. Кивнула: - Пожалуй ты можешь идти. Спасибо за участие. На тебя всегда можно положиться. - Конечно. Да... Можно я сегодня вечером cхожу выпью с друзьями? - он потупил взгляд, слегка смутившись, - Ну, после того как завершу все дела. А то последние события меня вымотали. Нападение агентов на Тес-Нура, скандал со столичными гостями, ссора с Тес-Нуром... Так хочется расслабиться… - Конечно! Вы, воины - не машины, но никакие машины вас не заменят. Отдохни, погуляй. Впрочем не слишком увлекайся. - Княгиня улыбнулась. - Ну, ты и сам понимаешь. Бывай.
Батташ поклонился и ушёл, Ву-Таама осталась в комнатке одна. Сжала в руке чётки, зажмурилась, и углубилась в себя. Ей предстояло многое обдумать и многое взвесить. Ведь установив в Танналаре свою полную власть, она несла и полную ответственность. И все самые важные решения привыкла принимать сама.
Послано - 05 Марта 2015 : 13:22:16
ГЛАВА 9. "НЕ ХОДИТЕ НОЧЬЮ ПО ПЛОХИМ КВАРТАЛАМ"
Как уже говорилось, Танналар-Байс - столица княжества Танналар - был небольшим и чистым городком. Но даже в нём имелся свой "тёмный" район... Он назывался Вууна то есть "Яма". Район куда горожане из богатых семейств не пускали своих детей, где на стенах красовались ругательные надписи и рисунки, где можно было купить не только "веселую траву" но и кое-что позабористей, и где драки были обычным явлением... Княгиня и министры, понятное дело, не любили Вууну... но терпели. Потому что понимали - людям, при их тяжелой и размеренной жизни, с бесконечными традициями и порядком, нужен эдакий "заповедник" дикости. Где можно сбросить напряжение и забыться... Район был отгорожен высокой кирпичной стеной, а "официальные" ворота охранялись. Но ими почти никто не пользовался - были и "чёрные ходы"
В Вууне жили солдаты из самой низкой касты - военные чернорабочие, за серую униформу их называли "ослами". На войне их задачей было таскать грузы, рыть окопы, охранять обозы и заботиться о вьючных животных. Во времена затишья они занимались самой простой работой, требующей силы мускулов, но не силы ума. Также в районе осели мелкие торговцы, осужденные офицеры, шулеры и прочий сброд.
- Эх, как всё надоело... - Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего ближайшего товарища Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе. - Мне тоже надоело, - Куттун почесал лохматый затылок. - Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино... Какая-же это гадость - вино! Намного лучше наш родной Ташинак... Вот бы попробовать хоть пару глотков. Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих "весёлых домов". Веял прохладный осенний ветер, невдалеке гавкали собаки. - Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной медовухи... - варвар остановился и мечтательно улыбнулся. - А что такое Ташинак? - Батташ икнул. - Бражка из молока мамонта. Ты же знаешь - раньше наши предки пасли огромные стада мамонтов. Там - за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на диких оленей... А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.
- Ничего, братишка! Ещё настанут наши времена! - положил руку товарищу на плечо. - Ещё вернёмся мы на Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде! - А жирные зануды кузуни больше не будут нами управлять. Да! - Куттун вытер потное лицо широким рукавом. - Мы будем свободны. - Будем. Но... - Батташ взглянул исподлобья. - Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ним против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, - икнул. - выбирай выражения, дружище. - А то что? - мощная рука легла на рукоять кривого меча. - доложишь Княгине? - Нет. Побью.
Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг - два часа ночи. По кузунийским верованиям - с двух ночи да четырёх утра - время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.
- Нам пора в казармы, Батташ. И не злись - я уважаю Династию и народ, в конце концов, это они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да... Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни. - Мне не нужно в казармы, меня отправили в отставку. - грустная улыбка. - Неучтиво встретил гостей из имперской Столицы... Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района - и разойдёмся. Ты в казармы, я - домой. На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение: - Тебя отправили в отставку? ТЕБЯ? - Ненадолго, - вздохнул. - что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен... И вряд-ли это к лучшему.
Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры... - Не сомневайтесь, варвары. К худшему. - Что!? Ты еще кто такой? - Здравствуйте.
Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом. - Ты кто такой? - хором спросили варвары.
Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще - скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо... - Отвечай кто ты! - хрипло повторили варвары.
- Доброжелатель, - спокойный мягкий голос, словно осенний дождь. - Знаем мы таких "доброжелателей". Нет у нас денег, а если б и были - не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему. - Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное. - Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? - Батташ сделал "умное" лицо. - О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали! - Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи. - Чего!? - Куттун выхватил меч. - Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял - вряд-ли получиться, - незнакомец улыбнулся. - Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи - ко мне! Взять их!
Снова посыпались синие искры - и вот уже с десяток "доброжелателей" окружили варваров. "Засада!" Щелчок плети - и "призраки" атаковали. Батташ взмахнул мечом - мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались... Взмахнул ещё раз. "Клопы недавленые!" Враги мелькали как тени, шустрые и тихие. Удар под колено - Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал мечом направо и налево. "Есть!" - сталь рассекла черную тень. Один из "доброжелателей" глухо вздохнул и скрылся в ночи... Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, стянула ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове... Конец драке.
***
Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в "яме" всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев... Удивляла лишь наглость похитителей - это же надо, напали на "шершней"! Или не видели что это "шершни"? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:
- Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? - парень явно нервничал. Ну понятно - новичок. - Отпустят. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.
А в помещении - тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах... Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки - неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!
- Здравствуйте. - всё тот же "кошачий" голос. - И вам не хворать. - Мы хотим сообщить вам нечто очень важное. - Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, - варвар мрачно улыбнулся. - Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, - сделал шаг вперёд. - А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! - достал серебряный медальон и сунул под нос "доброжелателю". - не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход? - Для начала выслушайте нас. - А? - Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама - подменённая. Не настоящая. - Чего? - Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. - Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!? - Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас - прислушайтесь к нашим словам.
Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон... Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное - не терять рассудок! "Думай, башка, думай" И тут, словно стрела пронзила мозг: "Да! То же самое было с Тес-Нуром!" Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!
- Княгиня подменённая? - варвар почесал затылок. - Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят. - Никаких шуток. Неужели я похож на клоуна? - Да. - Оставим это! - Хорошо. Ближе к делу. - У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом - и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена. - Раскол Империи? - варвар хитро улыбнулся. - Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения... - А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А? - Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне? - Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо - высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес. - Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать. - Именно. И разглашать в чём именно мой интерес - я не уполномочен! - парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие "доброжелателя" нарушилось.
- Хитрый какой... Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства! - Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина - столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица - слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.
- И что мне до всего этого? - Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, - пристальный взгляд. - Ведь твоя жизнь тоже в опасности. - Безумие! - Варвар снова почесал затылок. - Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки. - Ты прав, шершень. Ву-Таама - достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только - вот незадача! - сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме - не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через два дня. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница - помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты... ты решай сам! Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из "доброжелателя" как можно больше сведений... Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. "Что делать?" - испуганно кричал Куттун. Голова помутилась... Тьма.
***
Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный - одурманенный пахучим дымом. Дорога домой... Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот - родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников - разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены... "Где шлялся?" Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью - "Ох, как же так..." Глоток холодного молока. Постель... "Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда... Какие-то чудики меня выкрали... Такого наговорили..." На улице начался дождь. "Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!" В соседней комнатушке возились, не собираясь спать, дети. Мунуй сладко зевнула... То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: "И чего же они тебе наговорили? А?" Эх... "Княгиня-то, оказывается подменённая!" Шум дождя. "Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!" Да.
***
- Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! - Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная. - Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится! - Я ему так и сказала!
Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами. - Ни слова! Никому не рассказывай!!! - Хорошо, не буду... - И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи. - Э, со своими дружками разговаривай сам! Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. "Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да..." Да.
Отредактировано - Зелёный-Мох 06 Марта 2015 10:56:55
Послано - 05 Марта 2015 : 13:22:59
ГЛАВА 10. СУДЬБА МУРАВЕЙНИКА
Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко - система вентиляции работала отлично - и было безнадежно скучно.
- Привет, Назай, - тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Чистоты, двери никогда не запирались. "Все свои". Охранялись лишь главные ворота и Алтарь Света с его священными реликвиями. - О, Найпа! - парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку - Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.
Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и символы Солнца. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие - Светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.
- Как поживаешь? - спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку. - Сама знаешь. Тренировки, молитвы, тренировки. Но я не жалуюсь. - Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами и подал сестре чашку. - А почему не жалуешься? Да... Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно? - Ты о чём? - провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.
- Хм... Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить... Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера - они так чудно светились... - она улыбнулась. - Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, - вздохнула. - почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности - работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом "а зачем?" А если и задаётся, ответ один: "так надо, иначе нельзя". Вот например ты - зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?
- Служу чтоб защищать Династию и Народ. Ты же вроде учила, откуда произошли Светоносцы. - Давно. Многое забыла. Вообще-то я хотела поговорить о другом... Но ладно-уж, понимаю как тебе тут скучно, расскажи немного истории. Мне и самой интересно, - девушка примостилась поудобнее и приготовилась слушать.
- Давным-давно, за много сотен лет до Затмения, великая рыжеволосая Лайра основала Династию. И положила конец долгой гражданской войне... "Всеми народами правят мужчины, - сказала Лайра, - потому они и воюют. - но мы, Кузуни, особый народ. Не такой как все. Отныне править кузуни будут лишь женщины, мои прямые потомки по женской линии. Власть будет передаваться от матери дочке, и так - до скончания Времён. Не будет больше войн!" Младшая, самая умная дочь Лайры основала Императорский дом. Шесть других дочек основали Княжеские дома. Со временем потомков становилось всё больше и княжеских домов развелось видимо-невидимо. Не всё шло гладко, но народу понравилось чтоб им руководили женщины. "Правительница как мать, народ как семья. Мы не воинственный народ, а значит так будет лучше"
- Припоминаю. - хмыкнула Найпа. - в школе я провалила эту тему. Да... А почему мужчины уступили свою власть? Ведь править подданными, это естественное желание для мужчин. Разве нет?
- Ну, во первых, не совсем уступили. Власть монарха часто бывает формальной. А даже если она и правда сильна, есть ещё министры, военачальники, духовные лидеры. То есть мужчинам есть где показать себя. Это у нас в Танналере Ву держит княжество "в узде". Обычно всё сложнее. Во вторых, мы, кузуни, от природы спокойный земледельческий народ. Вся наша Империя построена благодаря иноземных вождям: степным полководцам, ханаарским купцам, северным мореплавателям. Богатая земля притягивала людей со всего мира... Да, со временем они брали в жёны кузунийских девушек, их дети забывали язык предков, они уже сами считали себя коренными кузуни. Но всё равно - большинство наших правящих родов имеют иноземные корни. А вот душа простого народа осталась прежней - спокойной и трудолюбивой. Потому простой народ был доволен властью женщин, пусть даже номинальной. Для земледельческого народа это естественно.
- Хм... Вот бы учителя в школе рассказывали так понятно и доступно ...
Братец продолжил. - С приходом женской династии, кузуни действительно стали меньше воевать. Правда при этом усилились другие проблемы - например дворцовые интриги. Но пути назад уже не было. Кузуни вступили на новый путь, и не собирались сворачивать. - Да, да, братец, покажи, как хорошо ты знаешь историю! - Найпа ехидно улыбнулась. Назай улыбнулся в ответ. - Сотни лет прошли весьма благополучно. Но грянувшее Затмение перевернуло всё с ног на голову. - Ну.
- Какое-то время разрозненными общинами людей правили военные вожди, духовные лидеры и старейшины. Но когда жизнь, наконец, наладилась, народ вспомнил про Династию. Монархия была восстановлена – и снова Княгини стали править своим княжествами. Только отныне - княжества это лишь островки посреди океана тьмы. Но традиции связывают светлое прошлое с суровым настоящим, а правят прямые потомки Лайры и её дочерей. Как и до Затмения. Ну а светоносцы... Чтоб мужчина Лайриной крови не занял трон и не основал мужскую династию - им было запрещено жениться. С самого начала. Они превратились в Светоносцев. От умывания Живой водой, согревания Священным огнем и прикосновения к Тайне - светоносцы стали очень даже удалыми воинами. С особой, недоступной другим силой. До Затмения орден боролся с бледными призраками - а правда о бледных призраках страшнее самых жестоких легенд. А в наши дни борется с Тенями. И с Тьмой внутри себя. Так принято. - Вот! К чему я и веду. Так ПРИНЯТО! Кем? Зачем? Кому всё это нужно? - Ты видела пчёл? - Ну. - Каждая пчела знает своё место и выполняет свою работу. А если бы каждая делала что хотела? Улей бы вымер. Да, в детстве большинство людей счастливы. Но за всё нужно платить. Понимаешь? Отдать долг родителям: поддерживать их на старости, хотя бы морально. Подарить счастье своим детям. - Красивые слова. Но... Я иногда поднимаюсь на вершину Центральной башни и смотрю на Город, на окружающие села. Оттуда видно всё княжество. Муравейник, - девушка грустно кивнула. - даже не улей, пчёлы хотя бы летают. Работа-семья-ритуалы. Зачем? Ну, правда есть кое какие развлечения... Но их мало и они все однообразные. - Ну, во-первых, не мы создавали этот мир. Мы, люди, не можем всё понять. Да, наша жизнь не совершенна. Но почём тебе знать - была бы она лучше, если б была другой, или нет? В истории не раз случалось подобное: вековые порядки рушились, люди жили "как хотели". Это заканчивалось ой как нехорошо... Пора взрослеть! Мечты - это чудесно, но в них нужно отдыхать, а не жить. Понимаешь? - Конечно. Я и не призывала к переменам. Просто слила напряжение, - сестра ткнула братца кулачком. - на то и нужны родственники чтоб было кому выговориться. - Вот и хорошо, - потрепал Найпу по волосам.
- Однако... Я всё равно не люблю такую жизнь. Должен быть хоть какой-то просвет, канал для свежего воздуха. Как в этой твоей норе. - Должен, конечно. - И где же он? Слепая вера в богов, в заветы предков, в традиции - это разве отдушина? Та ну? - Вполне. Быть может, с возрастом ты поймёшь. - Нос не задирай! Ты лишь на год меня старше! - По уму я Намного тебя старше. Поверь, - Назай лёг на кушетку и потянулся. - А если серьёзно: я работаю, пашу каждый день. Тренируюсь, изучаю древние тексты, помогаю содержать сада, веду общее хозяйство. Потому я трезвее, чем ты. У тебя одна забота - дворцовые ритуалы. Я, напротив, живу чувством долга. Вот недавно прислали четверых учеников из других княжеств, я должен научить их драться с тенями. Думаешь, ты великая воительница, раз завалила Старшую Тварь? Это достойно уважения, не спорю. А вот я уже четыре раза ходил в Рейд, и валил их десятками. Правда маленьких. Потому тебе рано со мной спорить. Удачи! - дружески улыбнулся.
- Я тебе пирожки принесла... раз такой вредный - не получишь. - А если обмен? - В смысле? - Я тебе дам почитать копию истории Шершней, с картинками. Подарок Настоятеля. Ты мне - пирожки. - История шершней? Этих чумазых варваров? Да ну их, - на круглом лице Найпы отразилось разочарование. - Как известно в империи кузуни есть четыре главнейших ордена. Старцы - духовенство. Ведут народ, наставляют власть-имущих, и обличают всяких нехороших людишек. Трактуют священные тексты. Светоносцы - тоже похожи на духовенство, но не совсем. Борются с Тьмой не силой слова, но силой оружия, и не вмешиваются в политику. Также являются умелыми лекарями. Гвардейцы - личная охрана Императрицы, княгинь и наследниц. Молчаливы, малочисленны и не шибко влиятельны, но внешне - неотразимы. Блестящие доспехи, белые кони, небесно-синие плащи... Мечта многих глупых девчушек, хоть и дают обет безбрачия. И наконец, Шершни. По сути - военная полиция, и очень, очень суровая. Потомки древних степняков. Также занимаются полевой разведкой. - Ну и что там такого? - Процитирую: И тогда командир княжеских гвардейцев сказал: "Мои парни - лучшие лучники под Небом. Они могут попасть в глаз врага с пятисот шагов!" Варвар ответил: "зачем в глаз? Это достаточно быстрая смерть. Мои парни стреляют в горло..." - Хм. Мне нравиться. Держи пирожки!
***
Найпа была бы рада поболтать с братцем ещё пару часов, но время поджимало - Наследницу ждали дела. Весьма важные... Столичные учёные звали её к себе. На проверку нового Оружия.
ГЛАВА 11. ЗОЛОТОЙ УЛЕЙ
Все жители Танналара знали: под Главным городом, под пологими холмами на берегах озера Майва, расположены Подземные склады. Знали также, что оттуда ведут ходы в соседние княжества. И что туда запрещен вход всем посторонним. На этом познания среднего обывателя заканчивались. Начинались дикие, жуткие фантазии, призванные отлечь от повседневной рутины... 'Там храниться меч Лайры, им можно завалить сто человек - одним ударом!' 'Там тайная тюрьма, где пытают предателей и шпионов Теней!' 'Э, ребята, вы ничего не смыслите в политике. Там находиться база бледноволосых бледноглазых жрецов - истинных хозяев княжества и всей Империи! Вы не верите в Великий Заговор? Я тоже раньше не верил...'
Правда была куда более прозаичной. В Подземельях хранились запасы жизненно важных ресурсов: еды, лекарств, оружия (самого обычного) и чистой воды. Всё это было спрятано на случай гражданской войны или восстания. Базу охраняли 'шершни': парни жестокие, но надёжные. И никаких жутких тайн! Дело в том, что людям нужны тайны. Когда всё просто и ясно - скучно. Таинственность как будто оживляет повседневные вещи и дает пищу для мечтаний - как светлых, так и самых тёмных...
Нужно сказать, что Кузуни не строили подземные города. Подземелье - хорошая среда для Теней и их дружков. Туда стекали тяжелые человеческие переживания: страх, усталость, раздраженность и тому подобное. А для злых сил всё это - вкусная еда. К тому же туда не проникал невидимый свет Солнца, тот который пронзал даже занавес туч. Потому в пещерах и глубоких норах плодились всевозможные твари...
'Мать-земля дарит Жизнь, но от неё-же исходит Смерть. Земля не отличает добро от зла' - говорили старейшины. Даже если они ошибались - все и так знали: подземелье не лучшее место для жизни. При создании сооружений их нужно было защищать оберегами, обильно окроплять живой водой и долго очищать священным Огнём. То есть тратить кучу ценных ресурсов - которых и без того мало. Зачем? На поверхности - под защитой синего света - не хуже. Иными словами - подземные города это слишком неэкономно и неоправданно! Кузуни строили лишь небольшие складские базы.
***
- Клопы недавленые! - выругалась Найпа. - Тут лучше не ходить, один неверный шаг - и ноги переломать можно! Кто построил такую неудобную лестницу? - Мудрые инженеры и строители, - с улыбкой ответил смуглый Тариваш. - чтоб легче обороняться в случае вторжения. - Чьего? - Разъярённой толпы. Это едва ли не хуже Теней! - высокий, сильный Мараван подал девушке руку и помог спуститься.
Нужно напомнить, что на самом деле высокого парня звали Винтай, а его смуглого ханаарского товарища - Силлан. Но, чтоб не было путаницы, их лучше называть по 'кличкам'.
- Кто идёт? - глухо спросил стражник-варвар. - Учёные из Столицы. - ответил Тариваш. - С нами наследница. Вас должны были предупредить о нашем визите. - Предупреждали. - Наше чудо-оружие на месте? - Да. Было доставлено сюда ещё вчера. Мы честный народ. Говори пароль. - Эш-Кана лу-хива та-шайра! Разум, Трезвость, Мудрость. - Проходите!
Проскрипела тяжелая, окованная сталью дверь, и трое молодых людей зашли в тёмный холодный зал. Найпа поёжилась. 'Не мёрзни' мягко проговорил Мараван и накинул ей на плечи шерстяную накидку... В темноте не было видно как порозовели щеки наследницы, но Мараван всё равно догадался. 'Живёт в одиночестве и условностях, - подумал парень. - бедный ребёнок'
Стражник повернул рычаг, и помещение наполнилось светом - зажглись десятки факелов на стенах. 'Ого...' Глаза девушки округлились - зал поражал размерами! Да что там Найпа - даже учёные растерялись.
Творение древних строителей было круглым в плане и венчалось высоким сводом. Всё из тяжелого прочного камня. Высеченные фразы из священных книг и символы Солнца являлись вовсе не украшением - они служили пусть и слабой, но защитой от злых сил.
- Это бывшее зернохранилище, - проговорил варвар. - да! Главный инженер, отвечавший за строительство, был наполовину степняком! По маме. - Откуда знаешь, служивый? - в голосе Тариваша прозвучала легкая насмешка. - Командир рассказывал, - угрюмый взгляд. - Мы, шершни, не тупые. - Хватит болтать. Пошли. - Винтай протянул стражнику горсть монет. - Это тебе за верную службу. - Э, мне и без тебя хорошо платят! Думаешь, если ты столичный, то можешь здесь красоваться? - Пошли, Найпа, у нас мало времени.
И они зашагали к центру зала. Там, озарённый колышущимся светом факелов, стоял Он - Золотой Улей. Совместное творение технократских учёных, кузунийских мудрецов и ханаарских алхимиков. Карающая десница Человечества...
***
Шаги по каменному полу отдавали гулким эхом. Под ногами то и дело попадались почти истлевшие зернышки. Но вниманием Найпы завладело Оружие. Наследница никак не могла понять: 'Это что шутка?' Золотой улей казался диковинкой из давно минувших времён, картинкой из книг о Золотом Веке. Как древние стальные корабли, дышащие дымом и плавающие против ветра... Нет - ещё диковиннее.
Довольно большая усеченная пирамида, четыре локтя в длину и три в высоту. Окованная чистым золотом, покрытая непонятными иероглифами и стеклянными лампочками-глазами. Из глубины её тяжелого тела доносился ровный пчелиный гул. Лампочки то и дело помигивали, сверкали золотым светом... Но хуже другое! Найпа никак не могла понять - что же её действительно пугает? Возможно особый звук пчелиного гула. А возможно... Пирамида внушала страх. 'Успокойся, кусок металла не может тебе угрожать' Но тревога продолжала сковывать девушку! Тем временем Тариваш положил на Улей руку и заговорил:
- Итак, Найпа! Перед тобой - самое совершенное оружие в мире Суллинар. Надежда Человечества и ужас для Армии Тьмы. Сокрушающее жало Справедливости. Знаю, Золотой Улей пугает. Но разве пороховые пушки не внушали ужас островным дикарям? Разве стальные доспехи кавалерии не внушали трепет крестьянским повстанцам? Оружие, чтоб ты знала, и должно быть страшным. Но для друзей - лишь поначалу, пока не привыкнут. А врагам оно должно внушать ужас Всегда. - Согласна, - пролепетала девушка. - Но, понимаете, я не уверена, что смогу справиться. Я совершенно не разбираюсь в технике, да и вообще - не слишком ли я молода? Ведь тут нужна ответственность... - Ты справишься, Найпа, - уверенно сказал Мараван. Ведь это ТВОЁ оружие. Понимаешь? Ты можешь и должна с ним справиться. Золотые Ульи подчиняются лишь потомкам Лайры!
Девушка побледнела. От тревоги и неуверенности сдавило грудь, но... Глаза заблестели. Сердце заколотилось быстро-быстро... 'Я могу справиться? Это жуткое Нечто - моё? И оно будет мне повиноваться? Хм...'
- При создании Оружия Возмездия были использованы не только научные открытия Технократов. Хотя, однозначно, именно их технологии послужили основой, - Тариваш толкал пламенную речь. - Но также поработали кузуни, что изучали древние тексты, помогали расшифровывать иероглифы, вспоминали труды мыслителей и древних мудрецов. Помогли и ханаарцы, что возродили знания южных алхимиков, отыскали вещества и артефакты, спрятанные в древних гробницах. И, конечно же, помогли тысячи простых рабочих, что ковали металл и выплавляли стекло. И умелые мастера, и сознательные торговцы... - Хватит-хватит, я всё поняла, - Найпа нервно улыбнулась. - Это мощная штуковина. - Именно. - И я должна научиться ею орудовать? Да? - Точно. Это хоть и сложно, но не слишком - Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. - Тебе вполне по силам. - Но как же... Это же... - Иди сюда, - Мараван взял Найпу за тонкую руку. - подойди к Улью, не бойся.
Вблизи 'Пирамидка' казалась не такой уж страшной. Но - вот странное дело! - лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её. - Оно разумное? - - Сложный вопрос... Что ты понимаешь под словом 'разум'? - Тариваш, говори прямо: оно разумное? - Да, - южанин сглотнул. - Значит живое? - Нет. - А!? - В мозгу Найпы роились неясные подозрения. - Потом объясним. - Нет уж, сейчас объясняй! - Ты видела механические часы? - вмешался Мараван. - у вас, в Танналаре, они редкость, но в Столице встречаются намного чаще. Наш народ, кузуни, не слишком любит такие часы, они, дескать, противоречат Традициям. Но зато точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи - они разумны? - Нет... Не совсем. - Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать - 'звоните в шесть ноль ноль' и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется. - Ну... - глаза Найпы отражали усиленную работу мысли. - Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой. - Мощно! - лицо Найпы выразило восхищение. - А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире? - Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.
Тут снова заскрипела дверь, и раздался голос стражника. - Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка. - Хорошо.
В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших синих глазах плескалась тревога. Тонкое лицо - серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей хрупкости, была очень живой, подвижной, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного духа, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая... Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили - предпочитали сочных румяных крестьянок.
- Привет. Ты почему так долго? - Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка - кто-то задержал? Мы - уважаемые гости! Если что - можем устроить скандал. - Не надо скандала, задержали за дело. - А? Снова вмешалась в ссору? - Мараван склонил голову набок. - Защищала угнетённых и обиженных? - Нет! - глаза гневно блеснули. - ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом. - Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.
Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. 'Высокомерная чистюля, знаем мы таких' - понимающе кивнула. И протянула руку. 'Глупышка... О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью' - подумала, прищурив глаза, Майта. И пожала руку Наследнице.
- Рада знакомству. - И я. Ты учёный? Что изучаешь? - Разносторонний специалист. - Технократка слегка улыбнулась. - Главная работа - изучение человека в его взаимодействиях с машинами. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влият на человеческий разум. - Хм...
- Да, девушки, пора перейти к делу, - вмешался Мараван. - Майта, введи новичка в курс дела, - дружелюбно сказал Тариваш. - мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой. - Сейчас.
Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных 'глазков'. Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ - никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. 'Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости'. Понимающая скорбная улыбка. - Итак! - гордо взглянула на Найпу. - Начнём.
***
'Пирамидка' была результатом 'сплава' новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф...
Сила улья - в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь... И не только теней! Против людей 'пирамидка' была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми - не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей... Но главная особенность 'улья' - разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое - каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы - и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум - как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности - не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.
И он говорил о себе в множественном числе. 'Мы - великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!' Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря 'повелительница' они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови - только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность - как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами - не всегда добрыми. Ведь произрастал из корней Буривая, из истоков цивилизации. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.
***
Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт... 'Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать' - Наконец запомни, это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! - сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.
В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла. - То есть вы хотите, чтоб я стала хозяйкой этого ящика? - Да, - Майта кивнула. - Мы хотим, чтоб ты прошла обряд Инициации. После чего Улей станет твоим личным оружием. Только ты будешь им повелевать - ведь ты справедлива и умна, - голос технократки сквозил насмешливым душком. - Конечно... - пролепетала наследница. - Как же её пройти? Эту Инициацию? - Для этого нужно дать Улью каплю своей крови. Он проведёт химический анализ и признает твоё происхождение. И будет преданным металлическим псом, - Технократка улыбнулась. Иронично и печально. - Итак, Найпа, наследница Ву-Таамы, готова ли ты принять Улей в своё распоряжение? - Я... я...
Послышался лязг оружия и топот тяжелых сапог. - Погодите, ребята, - стражник-шершень спокойно подошёл к 'пирамидке'. - Я не дам обижать наследницу. - Мы её не обидим! Не беспокойтесь. - Уважаемый, беспокоиться - это моя работа. - Но ведь всё уже договорено! - лицо Маравана выразило плохо скрытое уважение: 'А варвар-то не дурак!' - Да, есть договор о проведении испытания оружия, и о том, что Найпа попробует им управлять. Но не о пролитии крови. - Мы лишь каплю прольём. Не больно! - Под присмотром моих парней.
Варвар отдал резкий гортанный приказ и в зернохранилище заявились с десяток мощных шершней. Все как один - в островерхих меховых шапках, кожаных доспехах, усатые и узкоглазые. - Малейшее подозрение и мы изрубим вас на куски. И Майту тоже, - Командир мрачно улыбнулся. - поняли? - Да, конечно. - Начнём! - Тариваш протянул Найпе иглу. - Уколи себя в палец и смочи кровью этот платочек. Наследница пожала плечами и исполнила просьбу.
- Так-с, хорошо. - Кивнул южанин. - Майта...
Технократка приняла из рук Наследницы платочек и подошла к 'улью'. Стеклянные 'глаза' замигали... Наклонилась. Нажала пару кнопок - открылось небольшое окошко. Смазала его кровью наследницы... От дикого жужжания тысяч пчёл заложило уши! Лампочки замигали ярко и быстро как сумасшедшие. Вся пирамидка затряслась - её распирали древние силы. - Храните меня боги! - пролепетала Найпа. Тариваш подошёл к ней и взял за руку. Его лицо прямо таки светилось от торжественности. Уж кто-кто, а ханаарцы умеют играть роли...
- Теперь ты владелица одной из самых мощных штуковин в нашем мире. - сказал Тариваш. - Поздравляю! Но ещё нужно научиться ею управлять. Это сложная наука, но вполне поддающаяся освоению. Чтоб ею овладеть многие девушки-наследницы уже отправились в Лаашин, столицу. Если захочешь, мы и тебя отправим. - Только с разрешения тёти. А улей и правда такой непростой? - Да. Он понимает лишь определённые команды, его нужно кормить соком цветов Надежды, давать особые вещества - чтоб он развивался. Тренировать его боевые навыки. Учиться нужно месяцами. Ведь это целый мир, разумное многотысячное 'мы'. Загляни сюда.
Наследница заглянула в прозрачное окошко... 'О боги!' В переливчатом золотистом сиянии ползали целые сонмы металлических пчёл. Причём всё в строгом порядке. Ровные, струящиеся мёдом дорожки, по ним маршировали медленные 'рабочие'. По серебрящимся нитям паутинкам сновали легкие шустрые 'посыльные'. И всё это в колышущемся живом тумане, или словно бы под водой!
- Чем они занимаются? - Найпе казалось, что она спит, и видим болезненный яркий сон. Беспокойный и недобрый, но захватывающий. - Они перерабатывают еду. Сок Цветка, серу, пепел, особые мази, смолы и прочее... Перерабатывают всё это в боевую силу. - Неслабо. - Да... Думаю можно приступить к испытаниям. скажу честно, будет страшно. Но ты в безопасности. Готова? - Со мной десяток шершней, - девушка улыбнулась. - да, я в безопасности. Начинаем испытания!
***
Ещё много лет Наследнице снились кошмары, в которых она повелевала золоченой жужжащей пирамидкой. Громкий, неуверенный приказ - и из маленьких отверстий вылетает свирепый металлический рой. Ещё один приказ - рой накрывает могучего, привязанного к стене быка и за несколько мгновений стирает его в порошок. Рёв несчастного животного обрывается, заглушенный мощным жужжанием. Лица суровых стражников-варваров бледнеют и вытягиваются... Под сводом зернохранилища звучит твердый приказ Командира: 'Немедленно прекратите это безумие! Иначе мы вступим в бой' А девушка-технократка улыбается - скорбно и понимающе.
***
- Отпугнули мы Найпу, - Мараван закурил трубку. - Нехорошо. - Ничего страшного. Как только она поучаствует в бою, всё измениться. Когда девчонка увидит как по её приказу рой истребляет могучих теней - её глаза засияют, - Тариваш хлебнул ханаарского вина. - Найпе нужно признание, ощущение силы и свободы. Она это получит. - Всё равно, мы поступаем гнусно. - молвила технократка. - Я уже не раз пожалела, что ввязалась в эту историю. - Майта, не начинай снова. Тридцать девушек-наследниц уже живут в Столице, учатся управлять Ульями. Участвуют в боях, побеждают. И не жалуются. В конце-концов План принесёт пользу почти всем людям, и нашей подружке тоже. - Возможно и так...
- Ты лучше скажи, Майта, почему нельзя было сделать оружие более благовидным? - Технократы - учёные, а не маги! - Ну, хорошо. Почему нельзя было придать улью более благовидную оболочку? - Всё дело в Рое. Он, а точнее ОНИ хорошо себя чувствуют только в золоченой пирамидке. Вот, например ты, захотел бы жить и работать в неуютном и чуждом доме? Нет. Зато в небольшой красивой усадьбе - тебе было бы хорошо. А значит и работалось бы намного лучше, - лицо Майты озарила более-менее весёлая улыбка. - Для пчёл, золочёная пирамидка - как цветущая усадьба. Ведь там не всё так просто. Совсем непросто. - Да...
*** А на поверхности, залитой абрикосовым вечерним светом, тысячи людей занимались своими делами. И строили догадки: 'что же находиться в подземных хранилищах?' Но никто из них не мог знать, что недавно там оказалось нечто действительно страшное.
Послано - 05 Марта 2015 : 13:23:37
ГЛАВА 12. ПОД ОТКРЫТЫМ НЕБОМ.
Несколько дней спустя.
Шаван Суун неспешно шагал по мощёным дорожкам Дворцового сада. Вечер омывал землю приятной прохладой, в озере увлеченно пели лягушки. Абрикосовый свет постепенно меркнул, тени сгущались. Тишь да гладь, благодать... Но Шаван хорошо понимал: расслабляться нельзя. Мир стоял на пороге больших перемен и необязательно быть мудрецом, чтоб это чувствовать. Достаточно быть внимательным! Битва в ночном небе, загадочные гости из далёкой Столицы, слухи... Ветер перемен часто бывает недобрым... Чего нельзя сказать о Шаване. Он был как раз спокойным и беззлобным, миролюбивым. Как это ни странно для вельможи его уровня. Да, политика - грязное дело, и жестокое. Но иногда человеческое отношение тоже необходимо. Вероломство рождает ненависть, а на страхе нельзя держаться бесконечно. Напротив - верность и рассудительность люди помнят, ведь мало кому хочется окружать себя подлецами. Суун не предавал друзей, ценил подчинённых и честно выполнял свою работу. А ещё хорошо видел людей, понимал их, и потому всегда знал: с кем можно дружить, с кем Нужно дружить, а кому нельзя доверять. Так и достиг занимаемой должности. Кстати, его должность вмещала в себя две: 'хранитель складов' и 'хранитель золота'. Иными словами - министр Экономики.
Вечер догорал, густой прохладный сумрак объял всех и вся. Кое-где в окнах загорались огни. Хорошо... 'Нет, нельзя предаваться вечерней неге. Совет ждёт!' И тип прибавил ходу.
Шаван Суун был не просто 'хранителем складов', у него была 'должность' поважнее - муж Княгини. Конечно, хотелось бы самому побыть Князем, повелевать тысячами жизней, чувствовать власть и ответственность. Но, что поделаешь? Ву цепко удерживала власть в княжестве, приструнила и военачальников и министров. Вот и муженёк смирился. Даже внешность напоминала о странной роли - тени своей жены. Чернявый, полноватый, невысокий, с узкой бородкой и круглым лицом. Ву-Таама ценила и любила мужа: да, не герой, зато умный и преданный. Хотя, в общем-то, жизнь оставляла мало времени для романтики. Сорок тысяч подданных смотрели на Княгиню с надеждой, как на мудрую правительницу, а доверие нужно оправдывать: один раз потеряешь - не вернёшь. Эти-то сорок тысяч подданных и были 'детьми' Ву-Таамы, и она никогда не забывала о них.
Стало ещё прохладнее, тип закутался в меховую куртку. Наступала тихая тёмная ночь... Да места совета оставалось совсем немного ходьбы.
***
Посреди дворцовых садов возвышались две башни, мощные, сложенные из белого камня, окруженные деревьями и искусственными ручейками. Центральная башня, 'Солнечная', была выше, её использовали военные, для наблюдения за небом. Напротив неё - 'Лунная' башня. На вершине которой располагалась круглая площадка для Малого Совета. Считалось, что принимать важные решения лучше на свежем воздухе и под сводом Небес - чтоб Высшие силы просветляли умы, и развеивали дурные мысли. Впрочем, был и другой резон: на высоте ста локтей вряд-ли кто-то подслушает. Ведь внутри замка были свои звуковые шахты, тайные комнаты, и какой-нибудь предатель мог, тихонечко приютившись, всё разузнать. А наверху - никто. Да и ветерок, прохлада, а если дождь можно накрыться шатром.
- Здравствуйте, господин! - наконец-то вы прибыли! - Высокий стражник пропустил Шавана. - Приветствую. Извините, если опоздал.
Все уже в сборе. Самые проверенные, надёжные и мудрые люди Княжества, те, кому Княгиня могла полностью доверять. Тес-Нур, пожилой офицер, советник, командир танналарской кавалерии. Сейчас, впрочем, отошёл от армейских дел, посвятив себя делам державным. Паан-Лай , настоятель Дома Света, глава ордена светоносцев. Крохотный сгорбленный старичок, с длинной седой бородой и большими зелёными глазами - очень живыми и блестящими, как для старика. Служит княжеству уже больше сорока лет. Махарун Зив, худой, но крепкий тип, молчаливый и серьёзный, с большим горбатым носом и тяжелым подбородком - начальник Тайной полиции. И Батташ-Сувай, начальник 'шершней', тоже по сути полиции, но вовсе не тайной. Высокий и очень мощный, с суровым взглядом раскосых глаз, он уже одним своим видом внушал уважение. Недавно его возобновили в должности. Варвар примирился с Тес-Нуром, хотя лёгкая обида всё же осталась.
Ну и сама Княгиня. Не сломленная прожитыми годами, ещё в цвете сил, высокая, стройная, с ясным взглядом и красивым спокойным лицом. Светлые, чуть тронутые сединой косы ниспадали на узкие плечи. 'Повелительница снегов...' Но нет - муж знал её другой. И потому, увидев, дружески улыбнулся. Он знал её простой и доброй, тёплой и домашней. Видел, как она сонно потягивается, просыпаясь в жесткой постели, как протирает глаза и как жмуриться, попивая горячий чай, как улыбается, разговаривая со своим котом. И именно за это Шаван её любил - Ву-Таама была вовсе не ангелом, ледяным в своей небесной недоступности, а живым человеком. И, кстати, с человеческими же недостатками. Но этим и силён Человек - умением идти вперёд, преодолевая внутренние недостатки...
- Присаживайся, Шаван - мягкий голос Княгини отвлёк мужа от философских размышлений. - Ну, начнём!
***
Веял холодный ветер, но кузуни люди выносливые, никто не жаловался. А тёмные небеса разрывались от тысяч неистовых молний. Голубые и белые 'змеи' вспыхивали, подсвечивая тёмные лохматые тучи, и затухали, тонули во мраке. Словно трещины на небесах, но живые, хищные и злые. Там, на немыслимой высоте, разгоралась Световая буря, явление не такое уж редкое, но всё равно грозное и прекрасное. Вообще-то Мёртвые земли были всегда окутаны мглой: сырыми ядовитыми туманами, гнилыми испарениями мёртвых луж, дымами, что чадили из грязных ям. Но Световая буря рождалась не из этих блёклых туч, а из Чёрных Покровов, что плыли на высоте, которую даже страшно представить. Выше защитного Купола, выше гор...
Но бояться нечего! И не только благодаря Куполу и защите Цветка. Буря была явлением необычайно грозным... но совершенно безопасным. Слишком высоко - ярость не достигала далёкой земли. Потому державные мужи и Княгиня даже не стали закрываться шатром - продолжали совет прямо под открытым небом.
- Итак, уважаемые, вы все уже знаете о 'доброжелателях', - проговорила Княгиня. Слухи распространяются быстро. Увы! Я словно чувствую - эти парни как-то связаны с гостями из Столицы. А ваши мнения? - Вполне возможно, - Батташ нахмурился. - когда меня вербовали, примерно так и сказали. Княгиня, мол, постарается прогнать гостей прочь. Потому что она не настоящая, и вообще воплощение зла. Ну да, а мы так и поверим... - Странная хитрость у этих агентов. Детская, - Паан-Лай хлебнул горячего чаю. - Они могли бы действовать более тонко. - Зачем? - Один из доброжелателей сам проболтался: "Зачем тонкая работа, когда старые, проверенные методы, действуют почти безотказно?" - Батташ почесал затылок. Главная их задача: посеять слухи. И они справились с ней безупречно. - Да, - согласился Тес-Нур. - А ещё - попытаться завербовать сторонников. Как говорили древние: одним выстрелом двух зайцев. - Похоже на правду. А, в общем, и так и эдак ясно, что парни настроены нешуточно, - проговорил Паан-Лай. - а шутовские повадки 'доброжелателей'... Наверно так они пускают пыль в глаза, чтоб мы не воспринимали их слишком серьезно. Ведь на самом деле они очень опасны: нутром чую.
На несколько минут воцарилась чуткая тишина. Отсветы молний отражались на шпилях священных пагод, но город спал. Княгиня смотрела на небольшой светильник, что сиял на столе, озаряя площадку Совета. Зажженный от Священного огня, он светил ровно и мягко, тёпло и успокаивающе. Вместо масла - сок Цветка. В сиянии светильника лица собравшихся казались спокойными и мудрыми, словно лица героев из древних легенд.
- Итак, наше положение выглядит следующим образом, - проговорил Махарун. Его низкий, спокойный голос звучал уверенно. - Некие Силы хотят посеять смуту. Засылают агентов. Пытаются посеять слухи. Содержание слухов простое и понятное народу - все Княгини плохие и подменённые, не слушают Императрицу. В то же время к нам прибывают странные столичные учёные, которые заявляют, что Империю ждут перемены. Союз с Технократами... Яснее ясного. - Что? - Батташ внимательно и изумлённо взглянул на Махаруна. - Что ясно? Тут продолжил: - Всё просто! Императрица Лу-Хаанта продала душу Технократам. Ей уже минул восьмой десяток лет, и она мало что понимает. Скорее всего, ею помыкают купленные министры и советники.
- Смелое заявление! Не боишься? - Имперской Власти? А кто её уважает? Сейчас каждое княжество само по себе. Да... Я думаю так: Столицу, наш священный город Лаашин, захватили хитрые и умные технократы. Кого нужно купили, кого нужно - запугали. Их разведка работает как часы. Теперь их цель - захватить всю Империю. Но для этого нужно подчинить Княжества. Для этого наши синеволосые 'друзья' засылают в княжества агентов. Чтоб те пускали слухи: 'Княгини не настоящие! Долой их!' Чтоб в конце концов арестовать Всех княгинь и установить в империи тиранию Столицы... Под неусыпным контролем технократов. Ну, а тогда им можно будет спокойно поглощать наши богатства, как комар пьёт кровь жертвы. Всё просто! - Чушь! - раздраженно сказал Тес-Нур. - У моих людей есть доказательства, - парировал Махарун. - Всё равно чушь.
- Я почти верю в эту, казалось бы, чушь, - Паан-Лай поглаживал бороду. - Земли ТАХАМИ, которых мы называем технократами, бедны. И им нужны наши богатства: пища, минералы, рабочие руки. Самый надёжный и бескровный способ: назначить всюду 'своих людей" и привести к власти "своё" правительство. Чтоб оно организовать вывоз богатств под видом "торговли", или "помощи союзникам" Но, по крайней мере, формально, нашим народом правит Династия. В которую верит народ. Некоторых княгинь, можно подкупить или запугать. Императрицу, скорее всего, уже подкупили. Можно окружить монарших особ купленными министрами. Но не всех... Род Лайры ещё не настолько опустился. Значит неугодных княгинь, а таких немало, нужно устранить. Синеволосые 'друзья' понимают: нельзя так просто разрушить веру народа в Династию, в её особое Предназначение. Эта вера существует уже много столетий. Если арестовать или... убить неугодных княгинь - начнутся восстания. Но если убедить народ что на тронах сидят не Княгини, а их злые двойники... 'Вы только поможете своей Повелительнице, если свергните её злого двойника'. А на освободившиеся места сядут ставленники Тахами. А что - умнО.
- Возможно... - мрачно и задумчиво молвил Батташ. А в далеких небесах буря постепенно затухала. Молнии метались всё реже, тучи сгущались и погружались во мрак. Зато на высоте башни ветер лишь усиливался. Лицо Княгини было спокойным, но в светлых глазах отражались невесёлые мысли. - Теперь самое интересное, - она грустно улыбнулась и обвела взглядом всех присутствующих. - Что если я ДЕЙСВИТЕЛЬНО клон? Тогда вы должны меня арестовать. Немедленно. Для блага народа. И для блага меня ТОЙ - настоящей. - Ты не клон! - резко и решительно сказал Тес-Нур - Почему нет? - Княгиня, мои агенты несколько дней изучали вашу кровь, проверяли ваши действия и даже разговоры. Простите, такова наша работа. Ничего странного не обнаружили. Так что я полностью вам доверяю. - Сказал Махарун, и кивнул. - А если ты в сговоре со мной?
Молчание! Никто не знал что говорить. Собравшиеся поглядывали друг на друга и на Ву-Тааму, не то чтобы растерянные, но всё-таки озадаченные... Наконец Тес-Нурс сказал: - Моя задача - служить Династии и Народу. А не выяснять кто клон, а кто нет. Да, можно не доверять монарху, разведке, близким и даже себе. Но как же тогда служить? Я военный офицер, и должен слушать командующего. Если все офицеры и солдаты перестанут слушать начальников - что тогда будет? Я, например, не хочу, чтоб мои парни начали шептаться у меня за спиной: 'слушай, а Тес-Нур настоящий или нет?' И они не начнут, ведь они верные бойцы. Держава основана на иерархии. Если истинная Ву-Таама лежит в холодной темнице, ей всё равно уже не помочь. Значит такова судьба... Потому я доверяю вам, и верю что вы настоящая. Если это ошибка - потомки меня простят! - Если они выживут, ваши потомки... - грустно проговорил Батташ. - А если серьёзно, вы правы, Господин. Возможно и моя жена клон. И боевые товарищи. И я сам клон! Если так рассуждать - можно обезуметь. Ну а если Ву-Таама действительно... Что мы можем изменить? И вообще, я Варвар, и потому чуют ложь, как собака кровь. Если бы Ву-Таама лукавила, я бы заметил. Мой выбор - доверять! - ударил кулаком по столу. - Хм... - Повелительница, - неожиданно молвил Паан-Лай. - Пусть Батташ не обижается, но я обучался у мудрецов, которые намного прозорливее варваров. Владею даром чтения мыслей, могу проникать в глубины души. Взгляните мне в глаза. - Сейчас. Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно. - Протяните руки. Княгиня и старик-наставник взялись за руки. Старик зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины. - Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шаван! Решайте. - Хм... Почти всё время разговора Шаван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира... И, что главное, судьбу жены. - Мы замужем уже больше пятнадцати лет и я хорошо знаю Ву-Тааму. Если б начались какие-то странности... Я б заметил. Но... Давно известна мудрая пословица: 'когда не знаешь как поступать, слушайся внутреннего голоса, своего сердца'. Это верно. Хотя и разум не менее важен. Что ж... Я подумаю.
***
Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. 'Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хуна, эн лау патан! Шиккай сураманхе' в переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: 'Верность, доверие, искренность. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что' Взаимная клятва древних Кузуни.
- Я знаю, что вы не подведёте, - сказала Ву-Таама. - но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа - рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям. - Конечно!
Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.
- Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, - Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама. - Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь! - Княгиня хлебнула остывшего чаю. - Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления "чудо-оружием" - золотыми ульями. И службе в неком "Непобедимом легионе". - Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога. - Наши подозрительные гости - Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата - наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного 'чудо-оружия', и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали? - Улей и правда мощнейшее оружие. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но девушка предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву. - Хм... Молодец.
- Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, - вмешался Махарун. - Они много чего интересного услышали! Так вот - в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают 'Непобедимый легион'. Да, из девушек-подростков. Из Наследниц! Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи. - Безумие... Заставлять девочек подростков воевать... Против родного-же народа. Но... Как наследницы согласятся на такое?
Махарун потупил взгляд. Ему было тяжело говорить жуткую правду: - Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи... Одурманенные девчушки будут рады служить в "легионе".
- Но зачем это всё надо!? - Ву привстала со стула. - Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что - нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.
Махарун пожал плечами: - В крови всех потомков Лайры течёт тайная сила. Вы особая династия - вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями - не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей. - Но ведь наш род давно забыл всяческие фокусы. Найпа и ей подобные - такие же люди как и все. Даже если у них есть некая треклятая СИЛА - что это даёт? Они ведь не сумеют с ней управляться. Да и вообще, легион юнцов - пусть даже способных двигать горы - это всё равно легион юнцов. Отряд опытных закалённых бойцов, хитрых и смелых - всё равно сильнее. - Ву бессильно согнулась, стала массировать пальцами виски. - Думайте, уважаемые. Мне кажется - ответ прост. Найдите его.
Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание... Вой ветра. Княгине вдруг показалось что она не человек, и собравшиеся тоже не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом... От таких невесёлых мыслей по спине пробежали мурашки. "Мне нужен отдых!" Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голос, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.
- Заговор. - Как-как? - Да. Технократы уже собрали в столице тридцать наследниц. А это представительницы тридцати княжеств. Как вы думаете, станут ли Княгини, что правят этими княжествами сопротивляться Столице? Ведь их дочери, племянницы в руках столичных людей. То-то же. - Ты считаешь всё это хитрым политическим ходом? - Ву-Таама растерянно потёрла подбородок. - Да. Оружие - лишь повод чтоб собрать всех наследниц в Лаашине. Там они будут во власти технократов. Многих уже собрали, теперь вот пришел черед Найпы. Для этого и прислали к нам учёных - своих агентов. Тахами не дураки, ой не дураки! - Если задуматься, план действительно хитрый и изуверский, - вмешался в разговор Махарун. - Когда наследницы окажутся в Лаашине, все княгини будут повиноваться. Конечно, самые жестокие и хладнокровные попытаются протестовать, даже когда их юные наследницы под контролем врага. Но большинство... Опустит руки. А кто не опустит - тех сместят, объявив клонами. Набор в девчушек в "легион" и происки "доброжелателей" - звенья одной цепи, одной операции. И если она удастся - Империя Кузуни станет придатком державы технократов, их большой бесправной плантацией.
- Но... Но это же... - лицо Княгини побледнело. - Война! Только этого ещё не хватало... - привычный мир словно покачнулся. Стало темнее, ветер завыл ещё тоскливее... "Я не должна сдаваться, не имею такого права" - мысленно сказала правительница. Но умом прекрасно понимала - сердцу не прикажешь. Если оно надорвется, не выдержав страха и тревог, ничто не поможет. - Мы справимся. - Шаван взял жену за руку. Простой жест, известный каждому ещё с детства. И он подействовал. "Как бы ни было страшно, пока что мы живы, мы вместе, и не собираемся сдаваться". Ву-Таама глубоко вздохнула. - Да, Наши предки пережили Затмение и войны с тенями. Переживём и эту напасть.
И всё переменилось! Словно с невидимого солнца сползла тень. Некоторые из собравшихся даже слегка улыбнулись. "Не впервой". - На этот раз нам противостоят люди, - мрачно заметил Паан-Лай. - такие же, как мы. - Не такие же! - Всё равно, люди. Обидно, что человечество не может держаться вместе, даже пред лицом страшного врага. Снова заговорил Махарун: - Ну, в общем-то технократы для того и плетут интриги, чтоб объединить человечество. Они наверняка уверены, что создав единую всемирную державу, и став в ней "правителями", смогут создать мощную экономику, армию, спецслужбы - и приведут все народы к победе. Лицо Тес-Нура, и так невесёлое, стало вообще предгрозовым. Его пальцы сжались в кулаки. - Хочешь сказать, что тахами борются за добро? По принципу: "для победы над тьмой все средства хороши?" Так что ли? - Я не пытаюсь кого-либо оправдать, - жестко ответил Махарун. - Я лишь напоминаю, что они не считают себя подлецами и уверены в своей правоте - так же как и мы в своей. И у моих людей есть тому доказательства. - Но правда одна. - стоял на своём Тес-Нур.
Батташ, видя что разговор стекает не туда, положил руку на стол. Молвил спокойно, но весомо. - Толчёте воду в ступе, уважаемые. Злодеи тахами или нет - решать не нам. Важно, что они наши враги. Ближе к делу. Нужно принимать план действий.
Между тем холод крепчал. Шаван накинул на жену шерстяную накидку, затем и сам завернулся в тёплое одеяло. Махарун надел толстую войлочный кафтан и шапку, но всё равно его зубы мелко стучали 'не люблю холод!' Паан откупорил флягу со свекольной бражкой, и начал с удовольствием потягивать, так и согревался. Ну а Тес-Нур и Батташ лишь сурово усмехались - воинам не страшен холод.
- Мы все могли бы переместиться в комнату, - Княгиня улыбнулась. - Но ведь традиции есть традиции. Малый совет всегда проходит на свежем воздухе... Что ж продолжим!
Шаван Cуун, наконец подал голос: - - Может посадить Найпу под домашний арест? - неуверенно спросил он. - Ещё успеем, - в умных глазах Княгини зажглись любопытные огоньки. - Нужно проявить хитрость. Потому с арестом пока подождём. - Да, ещё. Я должен это сообщить. - Батташ Сувай показал листок, исписанный золотой вязью. В углу имперская печать. - Вчера по птичьей почте пришли вести из Шиккуная. Это княжество уже давно блокировано сворами теней и прочей нечисти. Шиккунайцы всё ждали помощи из других княжеств, но у всех полно своих проблем. И теперь вот обратились к нам. - Хм... Нужно, конечно, выручить соседей, - медленно проговорила Ву-Таама. - Но у меня родилась одна идея... Почему-бы заодно не испытать этот самый "улей"? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? - Ву улыбнулась. - Я должна знать что это за "улей" и как он работает в боевых условиях. Кто знает - возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.
- Может лучше не надо? - сказал Шаван. - Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу. - Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней - помогать управлять "чудо-оружием". Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред глазами теней... Да, и вы тоже не спускайте с них глаз! - А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? - тревожно проговорил Шаван. - Её будут охранять как зеницу ока, - возразила Ву. - Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками - благородные герои из сказок. А тут эти "герои" окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней... То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт - не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости - потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.
Совет продолжался ещё долго. Мирная беседа перерастала в жаркие споры, затем снова затихала. Никто уже не обращал внимания на холод - народ-то выносливый. Снова заварили крепкий чай... И лишь с началом рассвета, когда Цветок начал наливаться малиновым светом, и подали голос первые утренние птицы, Княгиня, глубоко вздохнув, объявила, что пора бы уже спать.
ГЛАВА 13. ПЛАН
В Империи всегда ценили четкость и профессиональность в принятии решений, отдаче приказов и их исполнении. Совет принял план действий и уже вечером того же дня по дорогам Танналара помчались надёжные княжеские посланцы. Облаченные в неброскую одежду, верхом на коренастых низкорослых конях, они не привлекали излишнего внимания. И чтоб ещё меньше тревожить народ, посланцы зачитывали Указ: "Налог на покупку трубочного зелья отныне увеличен!" За последние годы налоги на табак повышались постоянно и это уже никого не удивляло. Нужно было отвлечь людей от действительно зловещих событий, дать сплетникам пищу для языков. Ну и заодно сделать народ ещё здоровее... Прокричав "указ", ребята отправились туда, куда им действительно было нужно.
Два парня заехали к Хууту Наваю, местному торгашу. Тот был весьма успешным человеком, владельцем сети трактиров и пивнушек. А ещё он был внештатным агентом тайной полиции и шершней. Короткий разговор, письмо, скреплённое княжеской печатью, уточнение подробностей - всё сделаем! Вскоре доверенные люди Хуута, надёжные мужики разбрелись по окрестным весёлым домам. Они рассказывали... анекдоты. Про Столичных Учёных, про "доброжелателей" и клон Княгини, которая - невиданное дело! - подменённая... Посетители пивнушек и трактиров, в основном - честные трудяги, весело смеялись, и добавляли подробностей, делали анекдоты ещё смешнее! Ведь почти все слыхали о "Доброжелателях", но почти никто не видел... Не прошло и недели как народ перестал верить в жуткие слухи и в "подмену" Ву-Таамы. Теперь все относились к этим "тайным сведениям" не иначе как со смехом. Конечно, были и те, кто верил слухам, ни смотря ни на что, но их было мало, и их самих уже не воспринимали всерьёз. Узнав, как чудесно сработала его идея, Батташ Сувай улыбнулся: "Чисто варварская хитрость! Жаль, конечно, что мы не можем действовать честно. Но такие уж времена: в искренность мало кто верит. Да и вообще, ведь Княгиня и вправду настоящая..."
Между тем ещё два посланца наведались к Гвардейцам. Приказали стеречь Найпу как зеницу ока. Ведь сама-то она за себя не отвечала - слишком наивная ещё. Девице наплели жутких историй про неких заговорщиков, что хотят её убить. Причем наплели профессионально! Найпа поверила, побледнела, и стала вести себя очень осторожно – тише травы ниже воды. И никак не возражала против постоянной усиленной охраны…
Ещё несколько посланцев наведались в книгохранилище имени "вечного поиска". У Кузуни книгохранилища это не просто библиотеки, а и места работы ученых, и даже лаборатории - в отдельных бронированных помещениях. Учёные взяли оборудование, незаметно прибыли к Золотому Улью и тщательно его исследовали. Узнали что смогли - не много, но лучше чем ничего. Улей ожесточенно жужжал и мигал лампочками, никого не напугал, но озадачил.
И наконец, посланец-начальник отправились в войсковой командный пункт. Недавно, к северу от Княжества, был обнаружен небольшой отряд морвошей с Тенями. Отряд истреблял торговые караваны, блокировав соседнее княжество Шиккунай, которое, как известно, располагалось на Великом Тракте. Шиккунайцев спасала лишь защита их Цветка, ведь у них почти не осталось боеспособных войск, те были разгромлены шесть месяцев назад, в битве с хаорами. Таким образом, торговля была нарушена - караваны вынуждены ходить в обход Шиккуная, а это опасно. Танналарцы решили протянуть руку помощи! А заодно испытать Улей... Ведь небольшой отряд Тьмы, похожий на обычную банду, не представлял серьёзной угрозы.
***
В те дни Ву-Таама была беспокойна. Её истощали постоянные тревоги, она думала о Найпе, о столичных гостях... и о себе самой. Тёмными тихими ночами стояла перед зеркалом и смотрела на своё отражение. Зеркало было огромное, богато украшенное, блестящее. Оно прекрасно сохранилось, хотя было создано триста лет назад. Семейная реликвия, которая переходила от одной правительницы к другой, от матери дочке, от тёти племяннице - через поколения. Старинная легенда гласила - в нём можно увидеть не только внешность, а и душу. "Озарённая ярким светом она воззриться на хозяина и поведает тайны жизни" Но за всё время в блестящую поверхность всматривались многие: княгини, наследницы, придворные - и никто ни разу не увидел ничего особенного. Или увидел, но не рассказал - душа оказалась слишком некрасивой, пугающей? Кто знает...
Впрочем Ву-Таама не верила в особую силу Зеркала. Нужна ли эта сила? Душу можно увидеть и без неё - по глазам, по выражению лица, по осанке - десятки признаков, тончайших черт, что выдают мысли и чувства человека. Нужно лишь присмотреться... А это не так уж сложно.
Княгиня глядела в своё отражение и видела правительницу, всегда помнящую о народе, мудрую и строгую, слегка циничную, но не жестокую. Видела горделивую и высокомерную женщину, под ледяной бронёй которой всё ещё теплились уют и добро. Видела просто уставшего человека, согнувшегося под грузом ответственности - ему бы сдаться, забыться - но нельзя... Видела ещё с полдюжины сущностей, непохожих одна на другую, но составляющих единое целое... А видела ли КЛОНА, лицемерку, выдающую себя за ту кем не является? Нет.
- Пускай "доброжелатели" утверждают что угодно, я знаю что я не клон, - говорила Ву-Таама сама себе. Но душу грызли сомнения.
"А вот если бы? Если бы тебе предложили продать свой народ - за вечное счастье? Ты не клон, но могла бы стать им, в переносном смысле. От человека до клона - один шаг".
- Нет я не смогла бы так поступить. Я не просто настоящая и живая - я сильная. Не клон, и никогда бы им не стала.
"Уверена? Подумай..."
- Уверена, - отрезала Ву-Таама. Её голос был жестким. Но волны подсознания - а быть может и злые духи - не отступали.
- Допустим, - мягко "говорили" они, - Допустим, ты настоящая. Но сможешь ли доказать это подданным? Ведь грядут тяжелые времена, и тебе придётся принимать жестокие решения. Как это воспримут твои люди? Народ пока верен, но он не настолько наивен как ты думаешь. И даже твои ближайшие соратники - смогут ли они выстоять перед сомнениями? А? Представь, что ты почувствуешь, когда в глазах друзей увидишь настороженный блеск и недоверие. "А что если Княгиня и правда клон?" И ведь если они поверят, то будут бороться против тебя ради твоего-же блага!
- Бред. - Не бред. Они попытаются свергнуть тебя, веря что свергают клона - ради спасения подлинной Ву-Таамы. Впрочем, расслабься, - в голосе послышалась насмешка. - Это ещё не скоро. Пока что можешь править, упиваться своим тщеславием. - Заткнитесь. И так на душе тошно, а тут ещё вы со своим нытьём. Пойду ка я лучше спать!
Ночь подходила к концу, небо серело и страхи таяли. - Нужно в себя верить, - говорила Ву-Таама. - потому что в этой жизни должен быть хоть один человек, в котором можно ни капли не сомневаться. А кто этот человек, если не я сама?
Послано - 05 Марта 2015 : 13:24:00
ГЛАВА 14. "ХРОНИКИ ВЫЖИВАНИЯ"
Между тем Наследница решила отвлечься от тяжелой реальности. Ненадолго - на один вечер. За окном сентябрьский дождь, а в комнате тепло. В соседней комнатушке засели бдительные гвардейцы... Тепло и уют растворяли тревогу, да если честно, Найпа и не очень-то верила в угрозу своей жизни. Хотя, конечно, побаивалась! Уставшая, испуганная девушка нашла историческую книгу "Хроники Выживания". Там кратко говорилось о странах и народах мира, о их жизни до Затмения, о самом Затмении и великой борьбе, в которой люди выстояли, хоть и не победили. Пожелтевший от времени том был не самым увлекательным чтивом, к тому-же это был не подлинник, а сокращенный и упрощенный текст. Написанный довольно сухим, патетическим языком. Тем не менее иногда можно почитать и такое. Не всё-ж романы про благородных воинов и лихих разбойников... Найпа открыл "хронику", сдула пыль - "ненавижу чихать!"- и углубился в чтение. Отдых от суровой и тревожной жизни нужен почти всем.
***
Континент Зиланау пересекают высокие и неприступные Седые горы. Они словно делят его на две части: Параммай и Шимунгу. К западу и югу от гор простираются земли Параммая. Там процветали Цивилизованные державы, чьи жители с высокомерием относились к степнякам. По другую сторону гор - суровые равнины Шимунги. Их населяли степняки. Но сейчас речь о жителях Параммая.
На северо-западе, среди холодных фьордов, омываемых Угрюмым океаном, располагались изумрудные холмы народа Тахами, или Технократов. Некогда там жили Рыжие: свирепые воины и мореходы, но почти все сгинули от Золотой чумы. От них остались лишь отряды 'росомах' - элитных войск на службе у тахами. Сами технократы выглядели вполне мирно. Невысокие, щуплые, худощавые, но выносливые, и весьма гибкие. Очень умные и хитрые, спокойные, холодные и расчётливые. Их отличительной особенностью были синее волосы и глаза, а также полное отсутствие бород и усов. А ещё долголетие: не старели до двухсот лет, а доживали до трёхсот и даже четырёхсот. Тахами не были коренными жителями мира - они не так уж давно, лет за пятьсот до Затмения. Прибыли на гигантских летающих пирамидах и заняли земли, что опустели после вымирания Рыжих. О Технократах много говорит уже само их название. Учёные и изобретатели, математики и логики, инженеры и экспериментаторы, они казались остальным народам колдунами. Летающие пирамиды - ещё не самое удивительное из их изобретений. Но они не делились своими знаниями, хотя в случае бедствия, например эпидемии или голода - приходили на помощь. Никто не мог с уверенностью сказать о чём думают тахами, и какие строят планы.
Их держава, Альянс, была могучей силой. Хотя имелись и слабости. Общая малочисленность населения не позволяла сколотить огромную армию. Выращивание солдат в 'стеклянных банках' хоть и удалось, но бойцы получались тупые и слишком злобные. План со стальными воинами-механизмами провалился, те подняли восстание. Бунт подавили, но от дальнейшего производства таких 'солдат' отказались. Ещё одна слабость Тахами - бедность их земли ресурсами. И, конечно, физическая слабость самой расы. Представители Альянса из-за высокого уровня развития техники стали тонкокостными и мелкими. Совсем не подходили для кровавых побоищ. Технократы всегда говорили, что они прибыли не навсегда - лишь сделали остановку в Великом Путешествии. 'Вот отдохнём, поднакопим ресурсов, починим пирамиды - и полетим дальше!' Но в это мало кто верил. Технократов боялись, а потому недолюбливали.
К юго-востоку от Альянса простирались богатые земли народа Кузуни. Древняя земледельческая цивилизация, хранящая традиции и культуру. Кузуни были людьми трудолюбивыми и терпеливыми, тёплыми и спокойными. При всем уважении к ритуалам и церемониям, в общении они ценили простоту. Любили хорошо покушать, пили немного. Обилие ресурсов и хорошие природные условия привели к тому, что кузуни строили города и жили по законам уже тогда, когда большинство прочих народов ещё бегали в шкурах и дрались дубинками. Но именно давняя цивилизованность, иерархия и чинопочитание воспитали в народе излишнюю смиренность и фатализм...
Невысокие Лунные горы, что словно ответвлялись от хребта Седых гор, делили Империю на север и юг, южане и северяне слегка отличались друг от друга. Вопрос: как мирные и спокойные кузуни сколотили целую Империю, единую и организованную, с могучей армией и даже разведкой? Всё просто: большинство правящих кузунийских родов имели иноземные корни. Сказочные богатства страны, трудолюбие и приветливость народа, хороший климат славились на весь мир. И многие лихие искатели приключений отправлялись в гости к Кузуни. Тех было не так-то просто завоевать! Уже хотя бы из-за огромной численности... Но ведь можно прийти к власти и мирным путём, доказав свои качества вождя. Многие иноземцы приживались в новом обществе, но лишь некоторым удавалось стать Правителями. Очарованные обретённой Родиной, они женились на красивых местных девушках, обзаводились друзьями и родственниками, забывали родной язык... И учили новых подданных ратному делу своих предков! И иерархии, и ещё много чему. Так, делать прекрасные доспехи и клинки кузуни научились у Рыжих, кавалерийскую тактику переняли у степняков, а судостроение и денежный оборот - у ханаарцев. Когда к власти пришла женская династия Лайры, иноземцев стало заметно меньше. Ведь теперь чтоб прижиться в Империи нужно было пройти Проверку на годность. Нужно сказать, что правящая верхушка всегда была образованнее, циничнее и наглее простого народа.
Кузуни умели воевать, но предпочитали добиваться своих целей мирными путями. Ведь даже их легендарный прародитель - герой Буривай - свои главное победы одержал не силой, а благодаря трудолюбию, смекалке, и умению находить союзников!
Ну а главная "страсть" народа - ведение сельского и домашнего хозяйства. Здесь уж они берегли каждое плодовое дерево, каждую пять земли, и каждую копейку - причём работали целыми семьями, и мужчины и женщины и старики и дети, каждый выполнял то, что умел лучше других. Напиться вина и проиграть в карты половину имущества - это не по кузунийски... Одни народы называли Кузуни "жадными", другие "бережливыми", но все признавали их трудолюбие.
Ещё дальше к юго-востоку, за Рекой Дельфинов и хребтом Сизых Гор уютно расположился Ханаарский союз. Сухой жаркий климат и извилистое побережье с тысячами островов - вот особенности их земли. Вино и торговля, роскошь и нищета, весёлость и вычурность, хитрость, жестокость и дружелюбие - вот особенности Ханаарской души. Будучи типично торговой морской нацией, они не любили воевать и использовали наёмников. Хотя себя считали лихими бойцами - 'мы просто ценим свою жизнь!' Жадные и умеющие делать деньги почти, что из воздуха. Ну, может и не из воздуха, но их навоза - точно. 'Да, мы деловой народ!' Весёлые и хитрые, любители оргий: 'жизнь даётся один раз!'. И при всём этом - прекрасные поэты и художники, умелые администраторы и мореходы. Их державу всегда пожирала коррупция, но 'мяса' - богатств было столько, что коррупция давилась. Ханаарцы любили подшучивать над соседями: 'кузуни, вы зануды! Работаете и едите, едите и работаете. Не цените жизнь. А мы - солдаты удачи!' Кузуни в свою очередь считали южан наглыми бесцеремонными торгашами и гуляками. Надо сказать что на самом деле Ханаарцы отличались от того образа, который пытались для себя создать. Почти все их 'развлечения' состояли из диких гулянок, их 'рисковый нрав' сдувался, когда возникала реальная угроза, а неудержимое веселье сменялось унынием, как только тратились последние монеты и нужно было снова влезать в долги. Зато именно Ханаарцы первыми в Суллинаре изобрели письменность и математику, банковское дело и театр, а также корабельные паруса... Южан можно было уважать или не уважать, но все признавали их таланты.
Наконец ещё дальше на юго-восток простирались поросшие джунглями холмы Баатов. Высокие люди с оранжевой кожей и длинными снежно-белыми волосами, Бааты считались самым странным народом мира. Они строили огромные каменные пирамиды, шестиугольные в плане, украшенные серебром и золотом. И при этом одевались лишь в набедренные повязки. Создали удивительную систему орошения полей - но обрабатывали поля деревянными мотыгами. В бою применяли дрессированных змей и гигантских боевых обезьян - и при этом никогда не использовали, ни железа, ни колеса. Их общество делилось на множество каст, причем лишь воины женились и передавали наследство сыновьям. Остальные всю жизнь проживали в своих больших матриархальных кланах, где все были друг другу родственниками, и слушались иссохших, увешанных амулетами женщин-старейшин. При этом Бааты не устраивали оргий, и чтили Предков. Державой правили бессмертные Шаманы. Если шаман погибал от несчастного случая, собратья оживляли его, но на восстановление сил требовался год. Бааты были молчаливые, мудрые, вежливые в общении, но неистовые в бою и во время ритуалов. Их история уходит вглубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда мир был юным. Странные... Мудрая и хитрая, загадочная улыбка Баатов стала всемирно-известной. И если кто-то, улыбаясь, что-то скрывал, или понимал недоступное прочим - про него говорили 'Улыбается как Баат'.
Вот и жили народы Суллинара, и жили не так уж плохо. Воевали, мирились, торговали. Но технологии развивались и войны становились всё более ожесточенными и разрушительными. Политика становилась всё изощрённей и изощрённей. Природа страдала под натиском людей... Наконец мудрый кузунийский дипломат Тун-Зиур убедил четыре народа заключить Союз. Был создан общий совет. Войны прекратились, люди с надеждой смотрели в будущее... Ничего этого не получилось бы если бы не тайный Орден Бледноглазых жрецов! Хитрые политики, умные финансисты и непревзойдённые интриганы - они сумели захватить власть над миром. Не сразу, конечно, победе предшествовала долгая невидимая борьба, причом очень жестокая. Но взяв власть в свои руки - жрецы таки навели порядок! Кстати, Тун-Зиур был их агентом.
Вскоре все державы объединились в одну. Новейшие изобретения ученых позволили людям почти не работать, а жить в своё удовольствие. Хороводы вокруг костров, безделье,оргии, "веселые" грибы. Вино лилось рекой. Семьи стали не нужны, древние знания постепенно вымирали... Зачем работа и ответственность, зачем дружба и честь, когда жизнь хороша и без них? Люди глумились на святынями предков, рисовали карикатуры. В могилах императриц устраивали кабаки, раскрашивали памятники героев в яркие цвета... Златозубые старики сжигали старинные книги и писали новые в которых восхваляли людей золотого века и самих себя. Но Золотой Век длился недолго - грянуло Затмение. Черные тучи закрыли небо, землю отравили ядовитые дожди, зелёные равнины превратились в мёртвые смердящие пустоши. Несметные полчища Теней и прочих тварей истребляли целые человеческие кланы. Теперь уже не вино лилось рекой, а кровь... Огромные города вымирали от холода и голода. Жрецы, плача, молили Небеса о спасении, хотя и не надеялись на милость.
Тем не менее - милость была дарована. После дивного разноцветного звездопада проклюнулись Цветы Надежды, которые отныне заменяли Солнце, и началась новая Эпоха...
Нужно сказать что не все считают Затмение карой небес, а Цветы - дарами богов. Многие авторитетные учёные убеждены, что Катаклизм был вызван естественными причинами. А Цветы это космическая форма жизни, которая колонизовала планету, увидев что местная природа пришла в упадок, а значит на ней ослабла конкуренция. Ведутся жаркие споры, в которых все стороны не гнушаются оскорблениями... Но как бы то ни было - Катаклизм был жуткой катастрофой, а появление Цветов дало людям шанс выжить.
И люди этот шанс использовали. Тяжелая и жестокая борьба раскрыла истинную сущность человека, храбрость и сплоченность, упорство в нежелании вымирать. Сначала грязные голодные люди едва выживали, но за сто лет заново научились ремёслам, построили кое-какие укрепления и жилища Правителей. Да к тому времени у них уже появились постоянные правители. Еды было уже достаточно чтобы прокормить учёных, солдат и чиновников. Среди отравленных пепелищ, ценой больших жертв, смельчаки откопали научные книги прежних эпох. Умные головы принялись за работу... А ещё люди научились использовать сок цветка для усиления оружия, для лечения Бледной тревоги - болезни что насылали тени. И ещё многих других болезней... Видя, что всё не так уж безнадёжно, люди воспрянули духом. Окрепшие княжества начали объединятся в коалиции, создавать общие службы, проводить совместные операции против нежити. Тут очень постарались духовные лидеры - Старцы, выступающие за Единую Империю Кузуни. Они вдохновляли и направляли народ, ведь после Затмения их авторитет вырос до небывалых высот. И вот - один из самых уважаемых Старцев, скрывающий от всех своё имя, но известный под прозвищем Белый Ворон, собрал в Лаашине Великий совет. Туда прибыли представители большинства общин и кланов: военные лидеры, выдающиеся учёные, оборотистые торговцы. И, после трёх месяцев совещаний и споров, было объявлено об объединении всех кузунийских княжеств в Новую Империю! "Одна хворостинка слаба, и её легко сломать, но когда они вместе - их даже согнуть невозможно" - торжественно молвил Белый Ворон. Простейшая, давно всем известная истина, отныне она была насущна как никогда. Все предводители кузуни поклялись что они, и их потомки, будут стоять горой за имперское единство... Совет также принял решение о возрождении Монархии. И - словно в ознаменование новой надежды - в центре Лаашина - в заново отстроенном Храме Жизни - нашли едва тлеющий огонёк. Священный огонь, что горел с древнейших времён! Его история уходит корнями в глубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда великий Буривай, победитель чудовищ, зажёг его от горящего дуба. С тех пор Пламя никогда не гасло, даже в Золотой век, преданное забвению, оно продолжало излучать живительное тепло. Теперь-же оно Возродилось! Запылало во всю свою мощь, более того - от него зажгли множество мелких огней - по всей державе. Ещё одно могучее средство против Тьмы... Итак, хоть былого великолепия уже не достичь, Человечество всё-таки "ожило". В растущих городах снова пустили корни коррупция, лицемерие, политические игры. Всё возвращалось на круги своя...
***
Может возникнуть вопрос: зачем Кузуни и прочие люди мира совались в Мёртвые земли? Сидели бы спокойно под защитой синего света, да отражали мелкие набеги. Ведь серьёзные набеги случались нечасто. Так нет же - содержали довольно большие армии, ходили в походы против Теней, вступали в битвы ...
И дело вовсе не в воинской Чести и не в авантюризме. Да, Тени не могли сокрушить Княжества, так как их защищал синий свет Цветов Надежды. Но, почти ни одно княжество не могло жить оторванным от других. У кого-то были хорошие чернозёмы и много провизии, у кого-то минеральные руды, а у кого-то мастера, что делали мощное оружие. Отдельные группы людей нуждались в связи друг с другом - в Торговле! Но княжества были разделены просторами мёртвых земель... Мелкие посылки и письма можно было пересылать по воздуху - на грифонах. А вот для сотен мешков зерна нужны караваны. Чтоб проложить торговые пути и охранять их, приходилось постоянно гонять мелкие отряды Теней, строить форты, мосты, дозороные пункты, проводить разведку. Потому люди и покидали свои уютные оазисы и вступали в битвы, пусть и не великие, но от того не менее жестокие.
Но главные силы Зла находились за Седыми горами - на просторах Шимунги. Там, словно язвы на теле земли, располагались их черные города-гнездовья. Когда настало Затмение - ни один цветок не проклюнулся на тех степных землях, и варвары-степняки, ожесточенно отбиваясь, бежали к кузуни. Те нуждались в могучих воинах и приняли беглецов... Русоволосые кузуни и чернявые варвары ели из одних котлов, грелись у одних костров... Позднее, когда цивилизация восстановилась, из степняков был заново сформирован орден Шершней.
Послано - 05 Марта 2015 : 17:14:47
1. Минус номер один
Вы можете сказать, кто главный герой вашей истории
?
Вот я не понял кто из них.
Тес-Нур или Найпа? Или кто-то ещё.
2. Связано с п. 1
должен быть один главный герой - и хорошо, когда от имени его окружающий мир должен быть показан - его чувства, мысли ощущения и так далее. И не обязательно в 1-ом лице, можно и в третьем.
У вас же идет точка зрения прыгает постоянно от одного героя к другому.
Сплошное мельтешение, а не развитие истории последовательно
3. Где описания, как герои выглядят?
Я не вижу картинки!
Для какого-то второстепенного героя - учёного - вы даете подробные описания, а для главного ничего нет. ну и непонятно, кто там главный
Как только герой появляется - сразу следует описать его внешность. Для главного героя несколько предложений, для второстепенных всего несколько строк.
4. Неясная мотивация героев - чего они хотят я так и не понял
5. Текст засорен информационными блоками - которые должны сообщить читателю некую информацию
пример
И наконец, посланец-начальник отправились в войсковой командный пункт. Недавно, к северу от Княжества, был обнаружен небольшой отряд морвошей с Тенями. Отряд истреблял торговые караваны, блокировав соседнее княжество Шиккунай, которое, как известно, располагалось на Великом Тракте. Шиккунайцев спасала лишь защита их Цветка, ведь у них почти не осталось боеспособных войск, те были разгромлены шесть месяцев назад, в битве с хаорами. Таким образом, торговля была нарушена - караваны вынуждены ходить в обход Шиккуная, а это опасно. Танналарцы решили протянуть руку помощи! А заодно испытать Улей... Ведь небольшой отряд Тьмы, похожий на обычную банду, не представлял серьёзной угрозы.
и читать это тяжело
6. Диалоги вы писать не умеете.
- Имперской Власти? А кто её уважает? Сейчас каждое княжество само по себе. Да... Я думаю так: Столицу, наш священный город Лаашин, захватили хитрые и умные технократы. Кого нужно купили, кого нужно - запугали. Их разведка работает как часы. Теперь их цель - захватить всю Империю. Но для этого нужно подчинить Княжества. Для этого наши синеволосые 'друзья' засылают в княжества агентов. Чтоб те пускали слухи: 'Княгини не настоящие! Долой их!' Чтоб в конце концов арестовать Всех княгинь и установить в империи тиранию Столицы... Под неусыпным контролем технократов. Ну, а тогда им можно будет спокойно поглощать наши богатства, как комар пьёт кровь жертвы. Всё просто!
откройте любого автора, который на бумаге издается - хотя бы того же Лукьяненко и посмотрите как он подаёт информацию в диалогах. И какие у него они.
7. Вы сбиваетесь на пересказ, а основной принцип "показывай, а не рассказывай". См. пример в п. 5, там также и пересказ
есть и другие ошибки, типичные для начинающего автора, но я думаю хватит
То, что вы два года потратили на эту историю говорит, что вы человек упорный и увлеченный. Но сейчас вам не хватает опыта и ремесла.
Не все потеряно, я думаю, что ремесло можно наработать за пару-тройку лет. И можно что-то вам посоветовать, если вам нужны советы
Послано - 06 Марта 2015 : 05:50:57
FalconyНу, спасибо вам за критику... Вижу что критик вы толковый, но по нескольким пунктам не откажу себе в удовольствии поспорить в вами...
Неясная мотивация героев - чего они хотят я так и не понял вы про учёных? Ну так это ж хорошо! Загадочные харизматичные гости издалека, и неясно что они с собой принесут - добро или зло)) Интрига, однако.
Когда у Толкина хоббиты встретили в трактире "гарцующий пони" Арагорна - то тоже сначала не знали что он за тип, и каковы его мотивы.
Когда в "Матрице" Нео встретил Тринити и Морфея - он тоже терялся в догадках - чего они хотят?
Интрига это хорошо, главное чтоб читатель не разочаровался когда она раскроется...
3. Где описания, как герои выглядят? Я не вижу картинки!
Вот-с...
Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным. - Дальнобойные стрелки, огонь! - приказ прозвучал как крик испуганного подростка... Каковым Найпа и являлась.
- Черт... Ну, что, не слышите? Увеличить мощность огня! - Круглое лицо было бледным, глаза широко раскрыты, девушка нервно кусала губы.
Маленькая, щуплая Найпа
Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов - Наследницу защищала Сила Предков.
- А... Вы? - девушка убрала с лица многочисленные косички,
- Что? - Найпа напоминала испуганную кошку,
Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение,
Ну не знаю! Возможно я и не прав. Подожду что другие критики скажут - быть может они с вами не согласятся. А быть может и согласятся.
1. Минус номер один Вы можете сказать, кто главный герой вашей истории?
Вот я не понял кто из них. Тес-Нур или Найпа? Или кто-то ещё.
Я добавил вступительную песенку. Написал её давно, но затем выкинул решив что она корявая, а я не настолько силён в поэзии чтоб её переписывать. Теперь, однако, вернул...
Ну, так-то стало ясно, что главный герой - Найпа?
Отредактировано - Зелёный-Мох 06 Марта 2015 06:47:06
Послано - 06 Марта 2015 : 06:54:54
Пожалуй выставлю продолжение...
ГЛАВА 15. ВОЙСКОВЫЕ СБОРЫ.
Солдаты уже отдохнули от битвы, в которой Найпа убила Старшую тень, но воевать всё равно не хотелось. Кузуни не были фанатиками, мечтающими лишь о том, как красивее погибнуть. Они ценили свою жизнь, какой бы тяжелой она ни была. Однако долг есть долг, приказы нужно выполнять. К тому-же солдаты получали жалование не за красивые глаза. Они составляли особое сословие, имевшее привилегии - и гордились этим. Ну а всё это нужно "отрабатывать". Потому воины всегда готовы были сражаться.
Запели медные боевые трубы, загрохотали большие кожаные барабаны, на легком ветру заколыхались знамёна. Всё, конец отдыху! Предыдущее сражение, прославившее Найпу, назвали битвой у Большого Черного Камня. Ведь неподалёку оттуда действительно возвышался Камень - древний идол давно сгинувших племён. Как будет названо новое, грядущее сражение - ещё никто не знал. Да, если честно, никого это особо не волновало. А назовут его Битвой у Жёлтого черепа, и оно войдет в летописи как ещё одна победа людей над Тьмой. Победа, едва не стоявшая Наследнице жизни... И унесшая десятки жизней солдат.
В казармах царило напряженное оживление. Услыхав грохот Хатта-Маатов, к пунктам сбора спешно сходились мужи из разбросанных по Княжеству военных поселений. Группировались в десятки и сотни. Слышались резкие приказы командиров, топот, боевые построения. Сверкание оружия, которое точили рядовые, тихо напевая песни. Службы у казарменных алтарей, молитвы... Также явились отряды простолюдинов-ополченцев. В воздухе витал дух тревоги, но эта тревога не казалась гнетущей. 'Ну, была не была!'
***
Столичные ученые тоже готовились. В окошко заглядывал несмелый утренний свет, туманы дышали сыростью. Осень начинала вступать в свои права, и её золотая свежесть навевала тоску.
- Да, вот так новость, нас тоже отравили на войну, - сказал Тариваш. В его голосе, сквозь напускную философичность, звучала тревога. - Ничего, мы сильные, не пропадём, - ответил Мараван. - Главное держаться возле Найпы. - И не бросаться в самое пекло, - молвил южанин. - Ну, знаешь, я так подумал... Быть может это было бы как раз хорошо - броситься в самое пекло. - Ты сдурел? - Тариваш смерил друга недоверчивым взглядом. Тот подошёл и положил руку на плечо южанина. Кивнул. - Вряд-ли. Понимаешь, наши начальники должны убедиться что мы круты. Нужно показать на что мы способны. Это шанс. Ринемся вперёд, порубим морвошей - и слава полетит впереди нас! К тому-же нам нужно произвести впечатление на Найпу. Чтоб она была рада быть похищенной. И с готовностью поступила в Легион – зная, что мы будем её часто навещать.
Тариваш с минутку помолчал. Затем тряхнул курчавой головой. - Ты прав. А я пойду за тобой куда угодно. Хотя с другой стороны - шпионы как-раз не должны блистать славой. Суть нашего ремесла - скрытность и умение пускать пыль в глаза. А не мчаться на белом коне впереди победоносных армий.
Мараван усмехнулся уголком рта: - А кто сказал, что мы всю жизнь посвятим шпионажу? Похищение Найпы - лишь первое задание, которое призвано выявить из какого теста мы сделаны. Выполним - Начальники включат нас в Большую Игру! Поручат по настоящему серьёзные дела - а не только похищать провинциальных наследниц. Ведь поймут нашу храбрость, хитрость, умение нравиться. Быть может со временем мы сами станем Начальниками. Или даже державными мужами... Кто знает?
Тариваш надевал кольчугу. - То есть ты считаешь теперешнее задание "неважным"? - Да. Мы мелюзга, новички. Это проверка... Большинство Наследниц уже в Столице, в руках Тахами. Так что большинство княжеств, причем все самые большие и сильные, уже 'под колпаком'. Их княгини вряд-ли будут брыкаться, а если таки будут - их сместят, объявив клонами. Всё продумано! - парень мрачно улыбнулся. - Остались лишь окраинные княжества, полунищие, их нечего бояться. Танналар как раз из таких, затерянный далеко-далеко. Даже если нам не удастся забрать Найпу в Лаашин, и тётушка Ву заявит, что Столица ей не указ - это уже не так страшно. - Хм... Наш успех и наш провал по сути ничего не решают. Вот оно как. - Для Империи ничего. Но для нас-то - решают много! - Мараван снял со стены сверкающий меч и разглядывал его. - Мы докажем что мы настоящие бойцы. - Ха-ха! Достойны. Обманщики и предатели! - Тариваш белозубо засмеялся, в смехе его прозвучали безумные нотки. Едва заметные. - Нельзя воевать, не испачкав рук, - задумчиво проговорил Мараван. - Империя прогнила. Тахами не святые и не герои, но в них есть некий здравый дух. Я серьёзно. Они - наша надежда. Надежда народа кузуни. - Ох, ты снова о политике! Не надоело? А ведь скоро битва... Давай лучше вспомним что-нибудь приятное, чтоб душа улыбнулась. - Приятное... Ну, в нашей жизни его не так много, - парень почесал затылок. - Та ладно! Не много, но и не мало. Как мы гуляли последний раз, там в Лаашине... Какие там были девушки, полненькие, русые, курчавые, м-м...
***
Тем временем во дворце также царило оживление. - Привет Найпа! - Майта легко и быстро, по "кошачьи" подошла к Наследнице и улыбнулась. Вполне дружелюбно. - Привет... Вы тоже едете с нами на битву? - наследница закусила губу. - Конечно! Ты ещё не умеешь, как следует обращаться с Ульем. Ну, я буду подсказывать. А Мараван и Силл... Тариваш - будут нас сопровождать. - Сильно! Но тут такое дело... тётя приставила ко мне с два десятка гвардейцев. Они не будут возражать? - Не волнуйся, всё уже договорено, - технократка ободряюще кивнула. - Ты поедешь на колеснице, там же будет Улей. Я - с тобой. А около нас будут ехать гвардейцы и Тариваш с Мараваном. Мы не дадим тебя в обиду, вот увидишь. Особенно Мараван, он один стоит целого отряда, - лучезарная улыбка. - хочешь верь, хочешь не верь, а я знаю что говорю. Найпа покраснела... В её взгляде плескалась тревога, но изнутри, из глубин души поднималась мягкая теплая волна. 'Мы подружимся. Наконец-то у меня будут настоящие друзья' Впрочем, девушка даже себе не признавалась, что Мараван нравился ей не только как друг. Оно всё думала о его глазах - серых, блестящих, гордых, прищуренных в дерзкой полу-усмешке. От них словно исходили невидимые лучи, которые взламывали любую защиту. Причём не нахрапом, а легко и непринужденно...
Но грохот барабанов, и пение медных труб отвлекли наследницу от сладостных душевных мучений. Нужно было взять себя в руки, сосредоточится. Танналарское войско выступало в поход. - Так, девушки, я тоже поеду с вами, - Голос Батташа звучал настолько уверенно, что никто и не подумал возражать. - Со мной десяток шершней. Гвардейцы хорошие парни, и неслабые воины, но, увы, тугодумы. Слишком заморочены своей монастырской мутью. Мы, шершни, более крепкая охрана, у нас есть хитрость. - Хорошо, я согласна, - пролепетала Найпа. - Раз Наследница не против, то и я не буду возражать. - Сказала Майта холодно, но вежливо. - Уважаемые, а я разве спрашивал ваше согласие? - Варвар сдержанно улыбнулся. - Пошли, пора. - Да... Кто будет мне советовать? Тес-Нур с нами? - Нет, он поведёт в бой конницу. Советовать тебе буду я.
***
И вот - началось. Озаренные светом Цветка, сильные и собранные, солдаты шли на войну. Покидали уютный, защищенный мирок, такой родной и привычный, направлялись навстречу Судьбе, в неизвестность... Спереди войска - разведчики-шершни, на низкорослых коренастых лошадках. Лица обветрены, раскосые глаза устремлены вдаль. Невзрачные и легковооруженные, они не удостаивались великой славы, хотя и получали немалое жалование. Глаза и уши армии, без них - нельзя.
Дальше - пехота. В вычищенных до блеска кольчугах, высокие, статные, готовые драться насмерть, хотя и не мечтавшие умирать. Осенний свет золотил их клинки, а ветерок колыхал желто-белые знамена. В глазах и тревога и решимость... Шагали с песней древних кузунийских секироносцев:
Идём под солнцем и луной, Идём зимой и летом, В мороз, буран, дожди и зной, Мы знаем все ответы!
Пусть вороны своим крылом, И закрывают свет, Гадатели сулят беду - Мы не отступим, нет!
Ведь вечный свет сияет нам - Хранит тропу домой, Туда где матери нас ждут, Где счастье и покой.
Мы вновь вернёмся к очагам, С щитом, иль на щите, Мы не достанемся врагам, Не покоримся Тьме.
За пехотой - тяжелая кавалерия, во главе с Тес-Нуром. Сверкающие доспехи, рослые кони с густыми белыми гривами, красивые лица, шлемы с крашеными охрой конскими хвостами. Элита армии... Но не они несли основную тяжесть сражений, а пехота! Хотя большинство песен сложено именно про них.
Дальше - большая посеребренная колесница, запряженная могучей тройкой. Правил ею шершень Куттун, надёжный парень, а рядом, как два зверька, стояли Найпа и Майта. Неуверенные и испуганные, они, однако, держались стойко. Ещё бы - около колесницы ехала охрана: двадцать гвардейцев, десять шершней, знаменосец, и Батташ-Сувай в золочёном шлеме с алыми перьями. Якобы советник, на самом деле - Главнокомандующий.
Чуть позади - Тариваш и Мараван. И, наконец, замыкали шествие небольшие отряды пеших ополченцев, охранявшие обозы. Кожаные доспехи, топоры и вилы, потёртые башмаки... Но лица выражали решимость, а могучие руки крепко сжимали оружие. Ополченцы это тоже сила.
Прохладный осенний ветерок гнал засохшие листья, Цветок еще дарил зыбкое тепло. В воздухе витала нетяжкая, мечтательная осенняя тоска, тихий покой уходящего лета. И овеянные этой золотой тоской, солдаты не были мрачны. Хотя хорошо понимали, что уходят на войну, с которой вернуться не все, и даже многие из вернувшихся, уже не будут таким как прежде. В мягких объятиях золотой осени не хотелось думать о плохом... Провожать войско собралась целая толпа. Женщины тихо плакали, молились. Впрочем, некоторые всё же улыбались - смахивая слёзы. Дети держали мам за руки, испуганные и притихшие, зато в глазах подростков сияла зависть: 'быть может, когда-нибудь, и мы отправимся в поход!' Лишь простолюдины мужчины были спокойны и суровы, махали войску руками, желая победы, а главное - вернуться живыми.
- Витязи! - раздался звонкий голос Путавана, княжеского глашатая. - - Мы снова бросаем вызов коварным, подлым, жестоким, глупым, ничтожным, опасным и беспощадным силам Зла! Не посрамимся пред ликом Предков!
Солдаты невольно заулыбались - речь увлеченного оратора забавляла их своим запредельным пафосом. Оно бы ещё ничего - если б нормальным голосом... Но звонкий, выспренный, едва ли не безумный глас Путавана невозможно было слушать серьёзно.
- О, воины! О, мужи! Наши предки смотрят на нас! Снова силы Тьмы, ярящиеся в своем бессильном безумии, грозятся загасить Негасимый свет. При всей своей жалкой ничтожности, они опасны, ведь движет ими черная злоба, настолько черная, что мы, дети света, даже не можем этого представить. Эта злоба, этот глас Бездны - придаёт врагам сил! Но нас не напугать... Что произошло, что за тень легла на многострадальную землю? Банда кровожадных уродцев, ведомых хитрыми своими предводителями, блокировала княжество Шиккунай. Наши соседи, наши братья, отрезаны от всего мира! Караваны вынуждены ходить в обход, а это опасно. В Шиккунай не могут попасть мулы с товарами. И изнутри тоже никто не может выйти. Ведь мужественное войско наших братьев героически полегло шесть месяцев назад... Вечная слава павшим... Мы должны протянуть руку помощи! Пойдём же и истребим ничтожных врагов, освободим торговые пути, а главное - спасём Шиккунайцев, наших братьев и соседей. - оратор откашлялся. Кстати, о Золотом улье он не сказал ни слова. - Воины! Не посрамимся!
В ответ раздался многоголосый боевой клич кузуни: - Кумай! - Кумай! - Кумай! 'Вперёд...' Войско миновало ворота и вступило на просторы Мёртвых земель.
ГЛАВА 16. БИТВА У ЖЁЛТОГО ЧЕРЕПА
десять часов спустя Мгла. Зловонная, вязкая, сырая, холодная. Как само воплощение безнадёжности, дыхание Бездны. То тут, то там помигивали красные огоньки, не безобидные светлячки - глаза бледных призраков, тоскливых остовов прежней жизни. Время от времени звучал их вой, настолько печальный, что вызвал бы жалость и даже сострадание - не будь он таким замогильно мрачным. Словно в этом вое слышалась вся обреченность жизни, эхо вечности.
- Спокойно! - сказал Натайко, шершень-разведчик, пытаясь присмирить свою лохматую лошадку. - Будешь дергаться - ударю. - Тес-Нур запрещает бить лошадей без надобности, - задумчиво молвил ещё один шершень, по имени Буйчук, - А хотя... Как их иначе приучить к порядку? - Не знаю. Да тут не мудрено и самому с ума сойти. Куда уж там лошадям... - Та ладно, - вмешался третий всадник. Он с показным спокойствием пожевывал травитнку. - Обычная местность для мёртвых земель. Ничего особенного. Давайте, новички, езжайте к Тесу, доложите, что мы ничего не обнаружили. - Есть! - Натайко и Буйчук ускакали, растаяли в тумане, как будто их и не было. Жуман остался сам, один на один со своими страхами. Зачем остался? Сам не знал. Некое нездоровое любопытство... А быть может Зов Бездны? Тот самый, что извечно тянет людей за грань солнечного мира, заставляет посещать ночные кладбища, и лазить по тёмным лесам? - Да, весело тут, - молвил варвар. Принюхался. Запах гниения. Огляделся... 'Храните меня предки...'
Из мглы медленно выходил огромный человек. Человек ли? Нет, подобие, отрыжка Мрака. Мощное чудище, бледное, и, однако же, по-своему здоровое, ведь его тело напитали жирные соки земли. Сложенное, как дюжий мужчина, с бугрящимися мускулами и тугим жилами, но с женскими грудями. И двумя головами! Одна - женская, осененная волнистыми, черными как смоль волосами. Большие глаза, а лицо по-своему красивое, но безнадёжно злое. Красные губы изогнулись в усмешке, белели острые зубы. Вторая голова - мужская. Такая же красногубая и белозубая, обрамлённая черной волнистой бородой. Алые очи обеих голов светились злой мудростью, мудростью сов и филинов, духов и болотных гадов. Доспехи из черного металла исписаны странными иероглифами, письменами сгинувших племён.
- Боги, истребите эту нечисть! - Жумана вырвало. - Никто нас не истребит, - глухо молвила женская голова. - Мы сама тьма, а света без тени не бывает.
Шершень вытер со лба холодный пот. Оцепенение уже прошло, нужно было решать что делать. 'Назад. Сообщи Батташу и Тес-Нуру, прокричи всем - впереди Маразуты!' Но внутренний голос молвил: 'Так просто отступишь? Слушай, парень, ты впервые встретил маразута. Неужто не проверишь его на прочность? Убедись что твари действительно сильны, а затем уж беги к своим! Быть может ты его завалишь, и докажешь сотнику, что ты настоящий боец? Что потеряешь, пустив в двуглавого уродца стрелу?' Лошадь брыкалась и фыркала, с губ падали комья пены. 'Спокойно, спокойно!' Ударил хлыстом. - Ну, уродец, росту ты большого, но сделан-то из мяса. Как и я. Давно я мечтал повторить подвиг прадеда, завалить такого как ты! - Натянул лук и пустил стрелу... Варварам не нужно целиться. Умение метко стрелять у них в крови, а с годами обучения превращается в инстинкт. Обычный человек не задумывается, как дышать - просто дышит. Варвары не задумываются, как стрелять - просто стреляют.
Стрела прожужжала в воздухе - 'прямо в глаз!' Нет... Длинная рука метнулась со скоростью молнии, и поймала её на лету. Вторая рука достала их ножен саблю, блестящую, исписанную колдовской вязью. 'Проклятье!' - Думаешь, ты просто умрешь? - пробасила мужская голова. Нет, ты станешь бледным призраком, вечно воющим от черной тоски. Глубоко вдохни, жалкий варвар, сейчас ты навечно перестанешь дышать. - Нет уж! - бледный от страха Жуман показал врагу кулак. - Тебе меня не догнать! И, пришпорив лошадку, помчался прочь... Не тут-то было! Свистнула плеть, охватила шершню горло. 'О, Предки!' Парень упал на жесткую землю, кости сковало болью. Попытался сорвать плеть, но слишком поздно... Маразут подтянул Жумана к себе, задыхавшегося, посиневшего. Варвар брыкался и отчаянно пытался перерезать плеть ножом. - Глупый, несчастный человек, - женская голова улыбнулась. - Нет, не прощай. Наоборот - привет! Отныне твоё место рядом с нами.
Тварь взмахнула саблей, отсекла парню голову. Из обрубка шеи вытек светящийся дымок... Метнулся вправо, влево - словно не понимая что происходит. Хотел было уплыть прочь... Но маразут молвил заклинание и дымок, вздохнув, исчез в его заплечном мешке. Жуман, сын Дзюбы, превратился в тоскливого раба тьмы.
***
- Маразуты! Впереди маразуты! - другие разведчики всё же заметили угрозу и сообщили своим. Батташ осадил коня. - Проклятье... Сколько их? - Мы заметили пятерых. Возможно ещё несколько в тылу. Войско остановилось. Офицеры держали масляные фонари, зажженные от Священного огня. По их свету солдаты могли определить расположение своих частей - надёжное средство при плохой видимости. Но Мгла слепила не столько глаза, сколько души! Солдаты побледнели, Мараван и Тариваш тревожно переглянулись. Впрочем Главнокомандующий не собирался унывать: - Что-ж повоюем. Маразутов пятеро, нас шесть сотен. При таком раскладе можно вступать бой. - Давайте я прикажу атаковать... - пролепетала Найпа. - Сиди, Наследница, не тот случай, - Куттун остановил колесницу. - Тут и бывалым воинам страшно. Им нужен настоящий Вождь! А не перепуганный подросток. - Но я победила Старшую тень! И вообще, я не буду бросаться в самое пекло, Просто отдам приказы! - Теперь всё намного страшнее. Не мелкая стычка - побоище! Маразуты сильнее старших теней. Их пятеро. А уж морвошей с ними тысячи. Это будь уверена! Найпа, зачем тебе лезть в кровавую грязь? Пачкаться - мужская работа. - Но я лишь отдам приказы...
Но Батташ уже командовал. Высокий, на рослом коне, суровый и уверенный. Привстал в стремёнах и мощно прокричал: - Воины! Все вы слышали о мрачных союзниках Теней, двуглавых маразутах. Теперь судьба свела нас с этими врагами. Легенды не врут, твари и вправду необычайно сильны. Но нас в сто двадцать раз больше, мы хорошо вооружены и подготовлены. Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Мы воюем за наши семьи и очаги, за детей и жён, друзей и родичей. Потому правда на нашей стороне.
Тес-Нур поддержал варвара, уверенный голос разнесся над полем битвы: - Не бойтесь! Двуглавцы свирепые бойцы, но плохая армия - у них как правило каждый за себя. Слишком гордые, и гордость затмевает их мудрость. Потому редко действуют слаженно. Мы-же сильны нашей сплочённостью и дисциплиной - всё войско как единый бронированный дракон! Перебьём тварей поодиночке. Мы сильны! - Да! - мощный многоголосый клич. - Кумай, воины! - Кумай! - Кумай! - Слушайте меня. 'Началось...'
***
Вперёд устремились конные лучники. Развевались гривы коней и перья на шлемах воинов, гордо реяло на ветру красное знамя с золотым волком - символом Орды. Сотня шершней, потомков степных варваров, мчалась в атаку. - Урагх! - прогремел боевой клич.
Туман рассеивался, видимость стала лучше. В серой дали, дальше полёта стрел, возвышался дюжий маразут, дитя Бездны. Странный, покрытый черной броней, он напоминал обгорелый дуб-уродец. Окрест него - кровавое сияние, над головами кружили вороны. Идол восставший из пепла миров, ошибка природы, жертва древней гордости. 'Барух тавер фо зунге!' Прокричала женская голова, и красные глаза её ярко мигнули. Было видно и слышно, что она спокойна, самоуверенна. Но, при этом, увы, неглупа! 'Тогойго!' - завопила голова мужская. Маразут поднял к небу жезл, увитый колючим терновником. Из грязного тумана вырвались толпы морвошей, гнилых человеческих тел. У каждого вместо головы рука! А вместо душ - воспаленные сгустки боли и ненависти. Прогремел приказ: 'Ошлойго!' И с диким свиным визгом трёхрукие ринулись в атаку.
Но командир варваров не испугался: - Огонь! В сыром воздухе засвистели десятки стрел... Морвошей это не остановило. Стрелы впивались им в суставы, отсекали конечности, пронзали тела - но как убить то, что уже давно мертво? Искалеченные, утыканные стрелами мертвяки продолжали бежать в атаку. Или ползти, или ковылять - впрочем, всё равно очень быстро. Но варвары и не надеялись истребить врага при помощи стрельбы. Стрелы сделали своё дело, ослабили гнилое полчище. Теперь черед рукопашной.
- Сабли к бою! - гортанно выкрикнул командир. - За наши семьи! Момент истины. Два войска схлестнулись как лютые морские волны. 'Урагх!' Сабли разили направо и налево, рубили мертвяков на куски. Но и враг был силён, причем не только численностью. Воспалённые остатки душ заряжали тела яростью, а ярость придавала рукам силу! Мощными ударами сбивали шершней с лошадей, ломали хребты, хватали за горла... К тому же морвоши покрупнее были вооружены и их оружие остро. Черные ятаганы, кинжалы, когтистые кастеты. Лилась кровь... С десяток тварей кинулись на сотника, окружили, убили под ним коня. Сотник упал, всё ещё держа знамя, с трудом встал, взмахнул мечом, дико заорал... Поздно. Вокруг - лютая сеча, а телохранители лежали мёртвые. Варвар отбивался как мог, но морвоныши навалились зловонной массой, повалили на землю и задушили. Изорвали знамя - от него остались лишь клочья.
- Батташ, там нашим приходится худо! - сообщил один из шершней, прискакав к Главнокомандующему. - Пошли подкрепления! - Не нужно. Пускай отступают! Заманим трёхруких подальше от их хозяев маразутов. Сила хозяев подпитывает мертвяков. Всадник быстро отдал честь и умчался на передовую. - Батташ. Батташ! - Чего тебе, Найпа? - Мы должны испытать Оружие... - Бессмысленно испытывать на морвонышах. Нужно поберечь его силу для маразутов. А морвошей изрубят кузуни - саблями.
'Э, ребята, пахнет жареным!' Передовой отряд шершней в спешке отступал. Да что там отступал - бежал! Варвары испуганно озирались, пучили раскосые глаза. Морвоши не отставали. Они, пешие, были быстрее лучших человеческих лошадей. Настигали шершней, сбрасывали с сёдел и жестоко убивали. Но теперь хозяева были далеко, и мертвяки постепенно теряли силы... Батташ сощурился. - Тес-Нур! Настало твоё время, господин. Покажи трёхруким мощь кузунийской кавалерии!
Тес-Нур поднял синее знамя с золотым орлом, символом Буривая, прародителя кузуни. 'За Город, за Княгиню! Вперёд' Мощный элитный отряд помчался в бой. Бряцали доспехи, развевались перья, ржали кони. 'До конца!' Морвоши заметили, что на них надвигается Судьба, и отвлеклись от преследования шершней. Мертвяки не ценили свою 'жизнь', ведь настоящей жизнью это назвать нельзя. Но всё равно хотели существовать как можно дольше - чтоб утолять жгучую ненависть убийствами. Теперь, однако, существованию пришёл конец... Кузунийские кавалеристы налетели на врага как орел на старого злобного шакала. На землю падали разрубленные тела, мечи запятнались липкой серой кровью. Да, мёртвое убить нельзя, но если искрошить на мелкие куски, силы покидают тело. Впрочем, морвоши бились отчаянно и зло: вопили, бросались прямо на клинки, хватали людей за руки, хватали коней за поводья, плевались ядом. На каждого человека - десятки тварей. Но куда им, воспалённым от злобы огрызкам, против элитных кузунийских войск? Бронированный отряд одолевал: мечи разили быстро и метко, рассекали врагов пополам, кони крушили их копытами. Кавалеристы прорубались через толпу, оставляя кровавый след. Силы мертвяков таяли... Вскоре всё было кончено. - Кумай! - Урагх! - Мы сделали это, - Батташ взглянул на Тес-Нура и отдал честь. - Да. Хорошо, что трёхрукие 'клюнули' и ввязались в погоню. Сидели бы рядом с хозяевами, нашим пришлось бы ой как нелегко. Варвар поднял бровь: - А разве было легко?
Тем временем прискакал ещё один отряд разведчиков. Испуганные, на взмыленных конях, они громко кричали: - Батташ, Тес-Нур! C левого фланга надвигается отряд Теней! Небольшой, около двух сотен. Тес-Нур обратился к своему младшему брату, высокому красавцу Луривуну: - Ну что, братец, вот и твой шанс прославиться. Веди в бой пехоту, разберись с тенями! - Есть! - Луривун белозубо улыбнулся. - Можешь на меня рассчитывать. - Осторожней там, не подставляй голову... Парень издал боевой клич, пришпорил коня и ускакал. Вскоре пехота пошла в бой. Хорошо вооруженная, обученная, решительная. Но, по сравнению с кавалерией, увы, медленная. Чаще всего гибли на войне именно пехотинцы...
Разведчик продолжил доклад. Лицо красное, покрытое потом, глаза выпучены. - Мы подстрелили молодого маразута. Он рассекал стрелы, но четыре всё-таки попали. Здоровяк разозлён, отбился от своих, и прёт сюда! - Молодцы, воины! Будете награждены, - громко сказал Тес-Нур. - Хорошо если не посмертно, - тихо молвил Батташ. И обратился к господину: - Это удача, что здоровяк отбился от своих. Разведчики постарались на славу. А вообще их было слишком мало, для нападения на маразута нужно не менее трёх десятков. - Как бы то ни было, тварь идёт сюда, - Тес-Нур тревожно закурил. - Надеюсь, наши парни справятся. - С помощью Небес, - молвил Батташ.
***
Маразут шёл быстро, широко шагая, и размахивал усеянной шипами дубиной. Увидев войско людей, женская голова оскалилась в хищной ухмылке: 'Сейчас будет весело'. Но мужская голова глядела угрюмо.
А Найпа, тем временем, не находила себе места. Вокруг звучали гортанные приказы, развевались знамёна, фыркали и ржали кони. Маразут показался девушке ожившим ночным кошмаром, но окруженная охраной, она не впадала в панику. 'Когда же мне дадут испытать Улей? Ну, когда?' - Спокойно, Наследница, - Майта уловила настроение Найпы. - Ты ещё покажешь себя. Мараван и Тариваш растерянно озирались по сторонам, пытались успокоить коней. В жару битву все словно забыли про двух ученых, забыли их пламенные речи и обещания. 'Обидно'
Двуглавый надвигался. Как чёрный торнадо, ревущий от осознания своей мощи. Среди тумана разлилось кровавое сияние, каркали вороны. Огромная тварь окинула взглядом человеческое войско. Женская голова злобно сощурилась, мужская сплюнула. "Сейчас начнётся побоище" Батташ мрачно кивнул. Глаза его глядели в даль, за горизонт, из ноздрей вырывалось хриплое, сдавленное дыхание. Воин растерялся! Самое время сказать: "ну всё, это для меня слишком сложно" и передать ответственность вышестоящему. Но сейчас выше никого нет... Вытер лицо рукавом и обратился к господину: - Пора посылать смертников. Сам видишь: дела плохи. Тес-Нур зажмурился, собирая волю в единый кулак. "Ну почему?" Не время для сомнений. Он приосанился, привстал в стременах и крикнул: - Воины, пришёл ваш час! Час вашей вечной славы! - голос вещал скорбно, но громко: - Атакуйте двуглавца, иначе всё войско сгинет.
"Вперёд" Война тем и ужасна, что она не возможна без потерь. Двадцать воинов-кузуни закричали боевой клич поехали прямо в лапы смерти. Нет, не молодые фанатики, а пожилые, прошедшие огонь и воду ветераны, имеющие семьи, детей и внуков. Всё еще крепкие, они уже прошли свой жизненный путь, познали счастье и печаль, разочарования скромные сбывшиеся мечты. Теперь можно и умереть, завершить путь, пожертвовав собой ради народа. - Кумай!
Маразут удивился. Ещё неопытный убийца, он ни разу не видал, как ведут себя люди пред лицом смерти. Пожилые всадники, мчались прямо на здоровяка - и не собирались отступать. Белые плащи, острые клинки, в глазах - решимость. Стук копыт, пение боевого рога. Развевалось черно-белое знамя... Всё ближе и ближе. Не то чтобы маразут испугался, всё же осознавал своё могущество, и видел что нападающих лишь кучка. Но слегка растерялся! Головы переглянулись. 'Модойго!' маразут подняла руки к небу. Вспыхнула красная молния. И обратила смертников в пепел.
- Иначе было нельзя, - тихо сказал Тес-Нур. Подъехал Батташ и хлопнул его по плечу. - Теперь можно атаковать основными силами. Двуглавец растратил свою Джингу, колдовскую мощь. Да, напрасно он отбился от сородичей. Воины, вперёд! У нас хорошие шансы, порубим двуглавца! - Батташ, ты отморозок! Кровожадный варвар! - вдруг закричала Найпа. - И ты, Тес-Нур, не лучше! Вы зачем послали воинов на смерть? - в глазах девушки блестели слёзы. - Успокойся, - Майта легонько похлопала наследницу по спине. - Я учёный, и хоть моя работа - машины и люди, всё же я изучала народы Тьмы. Так вот - маразутов нельзя завалить без жертв. Слишком сильные. - Плевать! - девушка расплакалась. - Запускай Улей. Но технократка схватила её за руку. - Нельзя - заряд ограничен. Четыре твари на подходе. Вот когда они подойдут - будет по-настоящему СТРАШНО! Тогда и запустим Рой. - Мне УЖЕ страшно...
***
А бой кипел. Сто десять кузунийских кавалеристов, бряцая доспехами, кружили вокруг двуглавого уродца. Тот махал дубиной - и не вслепую. Тяжелые, сокрушительные удары ломали кости людям и коням, сминали латы, вышибали всадников из сёдел. Ещё один взмах дубины - ещё два всадника покатились по земле, изувеченные, вместе с ржущими конями. Испачканные, оглушенные, они уже не могли встать на ноги. В светлых глазах - боль и опустошенность... Но люди не сдавались. Прочные лёгкие доспехи почти не стесняли движения, живые всадники уворачивались от ударов, и сами не оставались в долгу! Били метко, целились в сочленения черной, закаленной подземным огнём брони, и клинки пробивали кольчугу, ранили обезумевшего врага. Ещё один удар молодого воина-кузуни - и копьё застряло под коленом уродца, брызнула зловонная дымящаяся жижа. "Есть!" Маразут уже шатался, но продолжал биться, обезумев от запаха кровит - своей и человеческой. 'Умрите одноголовые!' - ревела на своём тёмном наречии, мужская голова. Женская - дико хохотала. Никто их не слушал... А вокруг разъезжали лихие варвары, пускали острые свистящие стрелы. Целились в уязвимые места - глаза, уши, шеи - и попадали!
- О, Боги, - тихо сказала синевласая Майта, - какая жестокость... С обеих сторон... - Это война, а не мальчишеская забава, - молвил Куттун, и вытер лицо рукавом. - Убиваешь ты или убьют тебя. Третьего не дано.
Тем временем Батташ увидел, что враг, наконец, начал ослабевать. - Верёвки! Смелые варвары бросили арканы. Одна верёвка опутала правую руку маразута, дубина перестала разить. - Держать! - кричали потомки степняков, изо всех сил пытаясь не выпустить аркан. Десять человек - и едва удерживали его... Ещё одна, брошенная меткой рукой верёвка обмотала левую руку. - Ноги! Ноги! - Батташ уже охрип. - Спутайте ноги! Эх, если бы это было так просто... Враг не собирался сдаваться. Обе головы гордые, да и понимали - пощады не будет. Маразуты никогда не щадили людей, даже если те просили. Наоборот, наслаждались убийствами - а значит и сами не заслуживали милости. - Так! Давай-давай! Тварь лягалась ногами, то и дело, сшибая подвернувшихся всадников. Но всё уже было решено. Один моток верёвки охватил ноги, затем второй, третий. Свистели стрелы... Залившись безумных хохотом, враг повалился на землю. - Урагх! - Кумай! Добивание! Воины спрыгивали с коней и изо всех сил били поверженного врага. В каждый удар вмещали всю свою безысходную злость, весь страх и скорбь за погибших товарищей. 'Да, некрасиво - а что делать? Оставишь в покое - встанет и убьёт ещё с дюжину наших. Э! Он и так встаёт. Верёвки разрывает!' - Я буду жить вечно. - глухо молвил маразут, обеими головами. Упрямый и жестокий, беспощадный к людям и к себе самому. Четыре глаза лучились ненавистью, не просто злостью, но Ненавистью, уверенной, закостенелой. Схватил зазевавшегося кузуни и раздавил как цыплёнка, хрустнули кости. - Стреляйте, ребята! - охрипло кричал Батташ.
Но в этом уже не было нужды - силы оставили монстра. Глаза закатились, из лёгких вырвался тоскливый вздох... В двух мозгах прозвучала одна мысль: 'Слишком дёшево продали жизнь'. Скаля снежно-белые зубы, Нурух-Норох, дитя Лумуй-Ломоя, повалился замертво. Земля содрогнулась от падения гигантской туши, настала тишина. - Двадцать шесть к одному, - тихо проговорил Тес-Нур. Как для боя с маразутом, хорошее соотношение. Обычно всё хуже. - Двадцать шесть к двум! - мрачно улыбнулся Батташ. - Головы-то две!
ГЛАВА 17. БЕЗУМИЕ ЗАРАЗНО
Кавалеристы возвращались к колеснице. Уставшие телесно и душевно, потные, злые. После жестокой сечи и смерти боевых товарищей, им хотелось лишь одного - отдохнуть... Настроение у всех - не самое лучшее. Ещё бы! Тварь завалили, но четыре её сородича целы, а пехота рубиться с тенями - победит ли? В глазах застыла тоска и безразличие, как отражение ив в мутной воде. 'Довоевались' Но иногда надежда возрождается, когда её уже никто не ждёт. Случилось маленькое чудо - покров туч истончился, ветер разметал их по небу, и зыбкие солнечные лучи коснулись земли... Будто несмелая улыбка сквозь века, привет от минувших эпох. Лучи подсветили мутную мглу, озолотили подушки тумана, и немного согрели воинов, а главное - вернули в души свет. - Такое случается, - проговорил один офицер. - Редко, но случается.
А вот и колесница! Целая, невредимая - как воплощение порядка и уверенности, посреди безумной, и, в общем-то, глупой войны-мясорубки. Мараван и Силлан курили, обсуждали минувшее побоище. 'Да, под коленями слабое место, парень молодец, что туда ударил'. Понимающий кивок. 'Да, но рискованно...' Точь-в-точь, ханаарские зрители, после боя быков. Немного поодаль расположились княжеские гвардейцы, чистые и свежие, они по-прежнему охраняли Найпу. Варвары поглядывали на них с немым вопросом: 'Ага, мы кровь проливали, а вы?' Но гвардейцы не смущались. Они вообще никогда не смущались. 'Хранили покой души'.
На слабом ветру колыхалось желто-белое княжеское знамя, рядом расположилась Найпа. Присев на землю, точнее на узорчатый ханаарский коврик, она медленно пила из чаши молоко. Девушка тоже устала - ещё бы, созерцать такое побоище. Но, как ни странно, слёзы больше не блестели, и лицо было спокойным. После пережитого ужаса, в душе наследницы словно родилось второе дыхание. Такое иногда случается - страх, тревога неожиданно отступают, и человек снова смотрит на мир ясными глазами. Обычная девушка продолжала бы сидеть и рыдать, но Найпа была прямым потомком Лайры, потомком великих владычиц, что правили тысячами и миллионами подданных. Любая власть, даже номинальная, означает ответственность, и потому род Лайры был смелым. Вот и Найпы была смелой - как настоящий лайрид. - Слава Свету! - приветствовал её Тес-Нур. - Привет! - она вздохнула. - Жаль, что мы так и не испытали Оружие. - Мы могли бы послать тебя против теней, вместе с Луривуном и пехотой, - молвил Тес-Нур. - Но не успели сообразить. Сама понимаешь - хаос битвы. - Да, - сказал Батташ. - Мы хранили силу Улья для самого страшного, для атаки четверых маразутов. Но шершни доложили, что её уже не будет. Ведь твари увидели, поверженное тело своего сородича, и не стали рисковать. Найпа удивилась. - Хм, они трусы? - - Ну не трусы, но и бесстрашными их назвать нельзя. Это каста разведчиков-диверсантов, а не воинов. По сути - они разбойники и головорезы. Но всё равно мы были на волосок от гибели! Атакуй они нас сразу всем своим отрядом - и мы бы сейчас с тобой не разговаривали. - Да, - подтверждающе кивнул Тес-Нур, - И силища есть, и ум есть, и магическими способностями одарены сполна, а биться как единое войско не умеют. Каждый гордый и заносчивый, только о себе и думает. Потому-то и их держава вечно страдает от интриг и заговоров... Впрочем их воины жрецы и учёные несколько спокойнее разведчиков и всё же умеют договариваться между собой. - Вот оно как... - задумчиво молвила Найпа. И сжала кулачки, - Что-ж, возможно когда-нибудь и я с ними "договорюсь". На языке лука и стрел! Батташ жестко ответил: - Ну нет. Побереги себя, не путай смелость с безрассудством. Лучше скажи - как себя чувствуешь? Вижу, ты уже не боишься. Найпа улыбнулась: - Я взяла себя в руки, - Мне не к лицу робость и пугливость. Ведь я ваша будущая правительница!
Тес-Нур и Батташ отдали честь. Пригретые солнцем, измотанные, но спокойные, они слегка повеселели. "Не всё так уж плохо". Издалека донесся звук флейт и барабанов, затем топот копыт. Обернувшись, Тес-Нур увидел брата, а за ним, озарённые золотыми лучами, шли отряды пехоты. Без песен, уставшие, но ряды не очень поредели, и было ясно - идут победители. - Здравствуй, братец, - Луривун спрыгнул с коня, отдал честь. На красивом лице сияла глуповатая улыбка. - Здравствуй. Ну как? - Тес, мы их порвали! Я всё правильно рассчитал, - отдышался. - Тени хотели нас окружить. Я не стал им мешать! Но в самом центре боевого строя расположил лучших солдат, секироносцев. Пока Тени охватывали наши фланги, их строй сильно растянулся, и мои секироносцы прорвали его. И с боевым кличем... ринулись.. на Старшую! Она... Бежала! Остальные увидели, что Главная струсила - и тоже бежали. Мы догоняли, рубили им щупальца! Ну, братец, теперь и я одержал победу. Свою первую победу. Когда-нибудь я сравняюсь с тобой! - Ну, победу ты одержал не сам, слегка помогли пехотинцы... Но всё равно ты хорошо показал себя. Возможно когда-нибудь станешь вполовину таким-же славным как я. Братья обнялись. - Кумай, пехотинцы! - Кумай! - Кумай!
***
Настало время собираться и уходить из мёртвых земель, тем более, что погода ухудшилась. Одеяло туч снова сомкнулось, пошел снег. Не белый и радостный, не тот, с которым любили играть дети. Снег Мёртвых Земель, грязно-жёлтый, липко-осклизлый, зловонный, он залеплял глаза и тревожил души. Настроение людей было под стать погоде! После жестокой сечи - немало раненых, хоть и меньше чем ожидали. Солдаты укладывали их на телеги обоза, перевязывали раны. Два капеллана, облаченные в бело-синие одеяния, раздавали кипяченый сок Цветка, живительный, содержащий в себе силу Света. Тес-Нур тоже попробовала пару глотков - и сразу почувствовал себя лучше. Его словно обняло тихое тёплое спокойствие, умиротворение и уверенность. Мысли прояснились, душа согрелась. Нахлынули воспоминания бесконечно-далёкого детства: родное поместье, зелёный садик, запах мёда, улыбка мамы. Даже самым суровым воинам нужно душевное тепло. "Хорошо..." Да и сам сок был вкусным: терпким, маслянистым, душистым.
Тем временем Батташ взмахнул булавой и зычно крикнул: - Ну что - задание выполнено! Нас ждут вино и еда - идём в Шиккунай!
Заскрипели телеги, послышались шутки, похрапывали кони. Некоторые солдаты заулыбались. Разведчики докладывали - путь чист. Люди уже предвкушали треск огня в очагах, спокойные беседы у котлов. Путь предстоял нелёгкий, но это путь к теплу...
И тут произошло непредвиденное. Как удар под-дых - после окончания драки. К Главнокомандующему подошёл Мараван, гордый, дерзкий, с жесткой улыбкой на устах. Встряхнул волосатой головой. Взглянул собеседнику в глаза и заговорил, громко и с пафосом, словно толкал речь перед толпой. - Постойте. Мы получили приказ - испытать Оружие. Волю Княгини нужно исполнять.
'Вот те на!' Солдаты и офицеры переглянулись - про ученых все забыли! Прошелестел ропот. Батташ, однако, ничуть не смутился. Достал трубку, неспешно закурил. Ему нравилось позировать перед своими людьми - варвары вообще любят такие жесты. Он молвил: - Слушай, не морочь голову. Мы разблокировали Шиккунай, и понесли большие потери. Никто не ожидал, что наткнемся на маразутов. В приказе сказано: 'разгромить морвошей и теней'. О маразутах ни слова. Обстоятельства изменились, понимаешь, друг?
Парень не унимался. Глаза широко раскрыты, голос звонкий и уверенный: - Как же, понимаю. Вы отступили перед врагом, которого не ждали. Но ведь Эр-Зустун, ваш кодекс чести, гласит: приказы монарших особ нужно выполнять любой ценой. "Ну и наглость".
Батташ был спокоен. Как бы невзначай потрогал хлыст и сказал: - Так, давай прекратим эту болтовню. Не виляй. Вижу что тебе чего-то нужно, и лучше бы ты сказал прямо. Всё равно ведь узнаем. Вмешался Луривун. - Слушай, Мараван, ты не замечал, что похож на маразута? Звучанием имени. - Хм. Провинциальный юмор, наверно мне никогда не понять. 'Мара' в переводе с кузуни-хавач - 'великий'. Мара-ван, великий тигр. Мара-зут, великое зло. Чувствуешь разницу?
Ситуация накалилась, было ясно - никто не станет уступать. Из глаз словно сыпались искры, руки непроизвольно сжимали рукояти мечей. Подошёл Тариваш и легонько похлопал коллегу по плечу: 'остынь' Но было уже поздно... Найпа созерцала ссору со стороны, ноздри раздувались, глаза прищурены. Снег всё валил, кони фыркали. Вдалеке, в гнилой мути, помигивали красные глаза. Снова прозвучал далёкий гром, мелькали вспышки молний. Самое время отправляться домой... 'И что мне делать с Мараваном? - соображал Батташ. - Дать знак воинам, чтоб оглушили да повязали? Пускай не мутит воду. Хотя нет. Он же, гадина, посланец Столицы!'
- Вижу, по-хорошему ты не понимаешь, великий ученый, - наконец молвил Главнокомандующий и затянулся табачным дымом. - Допустим, я тебе поверил - и ты жаждешь чести. Ну что-ж, выполняй приказ. Мои люди выбились из сил, кавалеристы Тес-Нура тоже устали. Ополченцы не обязаны бросаться в самое пекло. Но сам ты свеж, полон сил, вполне можешь напасть на маразутов и испытать 'Оружие'. Мы дадим тебе колесницу, для перевозки Улья. Дерзай! Да хранят тебя боги. - Почему бы и нет? Я не струшу. - Мараван вскочил на коня. - Мне известна сила Улья, с ним не страшны двуглавцы. Коллеги поедут со мной. - Одумайся! Ты не знаешь что такое отряд маразутов! - крикнул Тес-Нур. - Да всё я знаю. Золотой Улей - сильнее двуглавцев. А их тактику я изучал в академии. Батташу сплюнул: - Давай, вперёд! Хочешь стать героем, становись. - Есть одна проблема. Повелевать Ульем может лишь особа лайриной крови...
'О, Предки!' Лицо варвара исказилось от злости и испуга. 'Точно. Совсем забыл'. Солдаты зароптали, кое-кто даже засвистел. 'Ученые безумцы. Пускай убираются в свой Лаашин!' Несколько офицеров выхватили сабли. А Тес-Нур нахмурился: - Мараван, ты сдурел? Отпустить Найпу в лапы смерти, поручив её вам - троим юнцам? - Вы нас совсем не знаете, - дерзко улыбнулся парень. - И вообще, какое вы имеете право Отпускать Найпу, или Не отпускать? Ей уже шестнадцать лет, а по традициям Империи, юный возраст заканчивается в четырнадцать. Найпа уже взрослая! Вполне может решать за себя.
Десятки глаз взглянули на наследницу - та густо покраснела. 'Хоть кто-то признал меня взрослым человеком' Сердце забилось часто-часто. Страшно? Конечно! Но страх такой... приятный. Она приосанилась звонко молвила: - Да. Я будущая княгиня, и должна знать, как работает это новое оружие. Видела его силу на испытаниях, теперь должна увидеть в бою. - Это безумие. - Бросать пожилых людей на верную смерть - не безумие? Батташ улыбнулся: - Я знаю, ты обидчивая, - И хочешь показать, что мы тебе не указ. Но если ты погибнешь - нам придётся туго. Потому поехали домой, по-хорошему прошу. - Ой, угрозы! Ну да, куда мне до вас, великих воинов! - Девушка кивнула. - Ладно, хватит болтать. Я взрослая и неглупая. У меня приказ тёти, я его выполню. Мараван, Тариваш, за мной!
Военачальники переглянулись: 'Пора кончать этот цирк'. Варвар дал знак 'взять Найпу' и четыре шершня быстро метнулись к наследнице. Девушка не растерялась! Ещё бы, с восьми лет изучала технику рукопашного боя. А уж ловкостью одарена от природы... Подставила подножку, столкнула вояк лбами, увернулась - и пронзительно закричала, поняв что схвачена. Шершни таки оказались быстрее.
Но проблемы только начинались!
- Руки прочь от Наследницы, - заорал Мараван. Тариваш засвистел, и выхватил кинжалы. Всё происходило настолько быстро, что даже Батташ не успел среагировать. Технократка разбила небольшую колбу - прозвучал грохот и повалил густой удушливый дым. Воины закашлялись, зазвучала ругань. Бойцы, держащие Найпу, зашипели от боли и упали на землю - с подсечёнными сухожилиями. Это поработал Тариваш. Мараван, тем временем, подхватил Наследницу - и усадил на колесницу, где её уже ждала Майта: - Молодец, - сказала, улыбнувшись, технократка. Но глаза её блеснули страхом. - Поехали. - Куда!? - заорал Куттун. - Домой! - Никаких домой. Будущая княгиня решает за себя. - Синевласая Майта ударила варвара по шее, столкнула с колесницы и хлестнула коней. - Вперёд к Победе!
Внезапность - большое преимущество. Ни кузуни, ни шершни не ждали такой дерзости. Мараван и Тариваш с диким криком ринулись на нескольких воинов, двух ранили, других растолкали, и прочистили путь. Колесница сорвалась с места и помчалась в бой - лихо, неудержимо. Звенели колокольчики, развевалось княжеское знамя. Ветер трепал конские гривы, свистел в ушах. 'Вот это жизнь!'
Но дым быстро рассеялся, и военные пришли в ярость. Кузуни и варвары вскочили на коней. 'Ну, держись'
- Сумасшедшая! Да, Найпа, ты. Капризная глупышка. - Батташ дал сигнал начинать погоню. - Найпа, ты пустоголовая белка. Будешь наказана!
Последние сомнения девушки рассеялись. 'Они ещё смеют меня злословить. Чумазые варвары. Ага. Ну их в болото... Битва ждёт!'
***
Догонять колесницу было тяжело! Во-первых, запряженных княжеских коней поили соком Цветка. Во-вторых, они почти не устали, ведь в битве не участвовали. В третьих княжеские кони принадлежали к особой, элитной и древней породе, что брала начало от легендарного Златогрива, коня Буривая. Колесница была сделана из дорогого южно-кузунийского кипариса, прочного и очень лёгкого дерева. И Улей, при своих размерах, весил немного... Потому-то кавалеристы вскоре отстали. Первыми сдались бронированные всадники-кузуни. Тес-Нур выплюнул трубку и выругался. Лёгкие и шустрые шершни продолжали погоню, пытаясь образумить Найпу и отчаянно ругая ученых. Но вскоре тоже отстали, остановили взмыленных коней, и тихо засмеялись от досады. Колесница мчалась навстречу Судьбе.
- Найпа, ты похожа на Рау-Рау, ханаарскую богиню! - Весело кричал Тариваш. Другая девушка распознала бы такую бесстыдную лесть, и ответила меткой колкостью. Но Найпа была очарована быстрой ездой, стуком копыт, свистом ветра... - Спасибо, друг! - Да-да, прямо как в древних гимнах! 'О, Велика ты, Рау-Рау, когда с грохотом ездишь по небесам, в серебряной своей колеснице, и мечешь в демонов священные стрелы-молнии!' Ла-куса! - парень прокричал боевой клич ханаарцев. Тоже увлёкся быстрой ездой. - Ла-куса! - подхватил Мараван. Его русые волосы, заплетенные в косички, развевались на ветру. Лицо бледное как мел, но в глазах - гордая отвага. - Мы сильны! Снег прекратился, рассеялись клубы зловонной мглы. Тёмное небо порозовело - Закат. И вот они, Маразуты, медленно отступающие вглубь мёртвых земель! Тяжелые, уверенные в себе, мрачные. Существа широко шагали, оставляя огромные следы. Старший из двуглавцев, самый большой и матёрый, отстал от остальных - те ушли вперёд. Услышав стук копыт, звон колокольчиков он медленно обернулся. Четыре глаза едва не вылезли из орбит! - Сейчас сгинешь, - Найпа погрозила монстру кулачком. - Сейчас познаешь ужас! - Успокойся, - испуганно крикнула технократка. И обратилась к Маравану. - Ты уверен, что мы поступаем правильно? Может, повернём назад, пока не поздно? Парень невесело улыбнулся: - Поздно. Мы поступаем совершенно неправильно! Но именно так и вершиться История - нужно ломать правила и мчаться против ветра. Мы получили задание, мы его выполним, вопреки всему. - Красивые слова... А я ещё пожить хочу. Но в одном ты прав - поворачивать уже поздно. - Девушка слегка притормозила коней, вздохнула и глянула на Найпу. Лицо наследницы выражало восторг. - Ну, давай, слушай меня. Пора запускать улей. Нажимай сюда и сюда... - Угу... - Держись крепче! Не то выпадешь. Так. Нажимай сюда... Копыта стучали, ветер хлестал по лицам. Мараван помчался прямо на маразута, с копьём наперевес. Тварь чуть не посинела от удивления! Никогда ещё на неё не нападали в одиночку. И никогда не видела колесниц, управляемых хрупкими девушками. Словно привычный мир переворачивался и катился кубарем - неведомо куда... Но двуглавая тварь была не из пугливых. Взмахнула саблей. - Найпа! - Кричала технократка. - Смотри не на Маравана, на Улей. - Да-да - Жми сюда... Сюда... Кричи: 'Кувайге!' - Что за слово? - Заклинание шаманов с южных островов. Ты разве не знаешь, что Улей создан при помощи древних сил? - Ну да, - Найпа сглотнула, - а что, управлять ульем так просто? Кнопочки нажимать? - Нет. Это самое простое заклинание. Есть сильнее... Ну! Чего уставилась! Кричи! - Кувайге. Кувайге! Кува-а-айге!
Мараван смело дразнил могучего врага - отвлекал от колесницы. Разъезжал вокруг, смеялся, свистел, пускал стрелы. Тварь не хотела тратить Джингу, свою колдовскую силу, ведь нисколько не боялась дерзкого противника. Размахивала саблей... Другие маразуты удивленно наблюдали - они тоже подумать не могли, что четверо жалких юнцов могут им как-то угрожать. - Почему не срабатывает? Кувайге!
'Момент истины'. Мощный, жужжащий рой, подобно злобному островному божеству, вырвался на волю. Тысячи пчёл со стальными зубами накрыли уродца и начали ПОЖИРАТЬ. От дикого вопля ужаса и боли закладывало уши, но даже этот вой заглушало лютое металлическое жужжание. 'Вот это Сила!' Другие маразуты так и ухнули от страха и удивления... Двое из них решили не рисковать - всё же истребители караванов, разведчики и диверсанты, а не воины. Переглянулись... и пустились наутёк. - Слава богам, - молвила Майта, в голосе звучало великое облегчение. Как дуновение прохладного ветерка в знойный летний день. - Теперь у нас есть надежда. - Ха-ха! - Наследница тоже радовалась. После зрелища кровавой битвы, в которой один маразут завалил двадцать шесть всадников, мощь Золотого Улья казалась чудом. - Мы сильны! Кумай! Ла-коса!
Впрочем, здоровяк охваченный роем ещё не умер. Вопя от боли ужаса, он выкрикивал заклинания, катался по гнилой траве, грыз землю, сыпал проклятиями... Пчелы пролазили в ноздри и уши, копошились в жирной плоти, тысячи золотых челюстей крушили кости. Слышался шум, металлический шелест бесчисленных лапок и крыльев, умирающая туша исходила дымом, вся в крови... При виде такого зрелища, радость Найпы рассеялась. Она вдруг осознала весь ужас и безумие происходящего: механический уродец, дитя лабораторий, пожирал другого, не менее жуткого уродца, порождённого вечной тьмой. Бой обреченных злодеев, во славу их Хозяев - ещё более страшных!
Итак, один маразут в агонии, двое бежали. Но оставался ещё один. Жирный, седоволосый. Он сплюнул и поднял руки к небу: 'Тогойго' - О, Предки... - пролепетала Найпа. 'Смерть'. В охваченного агонией двуглавца ударила красная молния. На землю посыпались тысячи опаленных пчёл. Монстр вспыхнул белым пламенем, заревел пуще прежнего, рассыпал мириады искр - и издох. Сквозь завесу сизого дыма Найпа увидела его огромный скелет, и оплавленные доспехи... - Сильно. Конечно, живой маразут вовсе не думал помогать товарищу. Он хотел истребить Рой. Это удалось. - Ну что запускать новый Рой? Там в Улье их много, да? - Несколько. Но на перезарядку нужно время. Держись крепче, мы сваливаем отсюда! Хвати с нас испытаний, - Майта хлестнула коней. Колесница развернулась и помчалась обратно, к войску, под защиту солдат. - Но... но... - Скоро тварь восстановит силы. И сможет снова ударить молнией. Мы должны быть подальше, когда это произойдёт! Держись.
Уже темнело, завыли бледные призраки. Отвага покидала Найпу, её прошиб озноб. Майта изо всех сил погоняла коней, стучали копыта, скрипели колёса. 'Быстрей. Домой!' Живой двуглавец увидел, что добыча уходит, рассвирепел. Мужская голова заревела, женская завыла - люто и завораживающе. Монстр ринулся в погоню. - Быстрей! - кричала Найпа. - Ещё быстрей. - Заткнись. - Чего? - Не мешай. Пожалуйста! Несмотря на жир, маразут настигал колесницу - мчался быстро, под тяжестью бега гудела земля. Глаза сияли алым светом, всё ярче и ярче, рты скалились в белозубых ухмылках. Над головами каркали вороны. Монстр приближался, с кистей его рук посыпались искры. 'Ну всё, - подумала Майта. - скоро ударит молнией, и прощай мир' - Подруга! - крикнул Мараван. Посеревший от страха, он всё равно держался достойно. Его княжеский конь мчался не медленнее колесницы. - Что, пора? - спросила Майта, и наследница заметила в её глазах тревожную тоску. А ещё - жалость. - Думаю, что да. Самое время - пора! Пожелай мне удачи. - Останься в живых! Да хранят тебя боги... - Удачи, братишка, - поддержал Тариваш. - Да хранят тебя предки... И технократская броня! - Что? - в ужасе спросила Наследница. - Мараван, ты что, помирать собрался? Не смей! - Не помру, - вымученная улыбка. - Тахами молодцы, умеют клепать доспехи. Но если не вернусь - не поминайте лихом. Кумай!
Парень развернул взмыленного коня и помчался на маразута. Натянул лук... Монстр взмахнул саблей - промахнулся. Просвистевшая стрела угодила ему в мужскую голову, прямо в ухо. Оглушительный рёв! Ещё одна стрела, и ещё две... Монстр никак не мог прибить шустрого ученого. Вот Мараван подъехал сзади и рубанул по коленным суставам. Рёв стал тоньше, болезненнее. 'Получи, тварь!' Но двуглавец не растерялся - лягнул ногой, и парень покатился по земле, вышибленный из седла. - Мараван! - кричала Найпа, на её глазах выступили слёзы. Колесница удалялась, уже не мчалась (кони устали) но катилась прочь от ужаса, от смерти, добычей которой стал Мараван. - Не плачь, - тихо молвила Майта. - Почему!? Я сильная, но с меня хватит! Слишком много жути. А Мараван, тем временем, поднялся на ноги, подозвал коня, и снова взобрался в седло. Грязный, ушибленный, но не сломленный. Двуглавец отвлёкся на колесницу, думал, что враг погиб, и хотел уже продолжить Охоту... Но враг, дерзкий ученый из далеко Лаашина, был жив - и снова бросал вызов! Острый меч пронзил бронированный сапог, брызнула чёрная кровь - лезвие угодило в пятку. - А-а-а-у-у-а-а, - чтоб понять, что хотел сказать двуглавец, не нужен переводчик.
Тут прозвучал звук войскового рога, стук десятков копыт. Из мглы показалось войско кузуни и варваров, уставшее, обозлённое, но всё ещё способное сражаться. Колыхались знамёна, но воины не кричали боевых кличей. Кони бежали медленно, их бока покрылись комьями пены. 'Ну и вид у вас...' - НАЙПА! - Лицо Батташа выражало ярость. Ещё более хмурое, чем окружающий пейзаж. - Что там за возня? - Осведомился Луривун. Найпа кричала и размахивала руками, но ветер уносил её слова. Впрочем главнокомандующие и так всё поняли. Увидели учёного, дерущегося с двуглавцем. Было ясно - учёного мало шансов. Военачальники переглянулись. - Я еду на помощь. Со своими парнями, - уверенно молвил Тес. - Нельзя, – возразил варвар. - Двуглавец сейчас шарахнет молнией. Он старый - значит не шибко шустрый, зато очень живучий, а уж колдовской силы хватит на десятерых. Сваливаем отсюда, и Найпу забираем. - Чего!? Вы не будете спасать? - Наследница вытерла слёзы. Ветер донёс до её нежных ушей разговор военачальников... - Но Мараван? Как же так?
Ум Найпы ещё отказывался признать, что всё кончено, но сердце уже прочувствовало всю безысходность. Закусив губу, сжав кулачки Наследница бессильно глядела на сцену расправы.
Двуглавец поднял руки к небу. Оскалился. Взглянул на молодого ученого, сверху вниз... Очи сощурились, рты белозубо оскалились. Ветер развевал волосы и бороду монстра, а зарницы отсвечивали его черную как замогильный мрак броню. Из недр могучей груди вырвался рёв: 'Модойго!' Вспыхнула ослепительно красная молния, прогрохотал гром. Сраженный учёный свалился на землю, рассыпая тысячи искр, его конь громко заржал и обратился в пепел. И на какие-то несколько мгновений всё стихло.... - Мараван. - Найпа склонила голову и зажмурилась. Но тут же открыла глаза, схватила княжеский лук. Потомки Лайры, потомки Буривая так просто не сдаются. - Я отомщу за друга, - зло сказала она. Глаза блестели, лицо словно светилось от решимости. Но не выражало большого ума. - Сиди! Что, обезумела? - испуганная Майта схватила её за руку.
Но слишком поздно. Девушка вырвалась, спрыгнула с колесницы и побежала прямо к двуглавцу. Маленькая собачка нападающая на медведя. Тот нависал над нею черною башней, очи пламенели, рты скалились, из ноздрей валил пар. Женская голова показывала язык. Но отчаяние глушило страх, к тому же после победы над Тенью, Найпа действительно поверила в свою силу. - Эй ты! - звонко крикнула она. - Сейчас сгинешь! Голос обреченной смелости. Увы, для победы одной её недостаточно! Найпа натянула тетиву... выстрелила... Просвистевшая стрела сломалась о броню монстра. Даже сила Предков не помогла. И теперь настал момент истины. Монстр усмехнулся, почти с жалостью, склонился над растерянной, опустившей руки Найпой и заорал ей в лицо. Обеими головами! Это был рёв урагана, бессмысленной, беспощадной ярости, сильной, безжалостной. Так, наверно, ревут безумцы, разрывая путы. Девушку обдало брызгами слюны, она завизжала, закрыла уши, зажмурилась и пала как подкошенная, лишилась чувств.
Казалось - это конец. Кавалеристы Тес-Нура ринулись в атаку, дабы спасти Наследницу, но тут подоспели сотни морвошей - и всадники увязли. Ещё с тысячу мертвяков, визжа и плюясь ядом, обрушились на обоз. Снова - месиво, крики, звон оружия. Тьма сгущалась, наползал ядовитый туман, во мгле жутко светились алые глаза двуглавца. 'Нет, нам с ним не справится' Военачальники переглянулись, кони брыкались и ржали от ужаса. Тариваш что-то кричал, размахивал мечом... И - предвкушая пиршество - из тумана глядели призраки. Глядели, облизываясь студенистыми языками...
Одна лишь технократка не отчаялась. Нервно улыбнулась, и пробормотала: 'Что-ж, придётся действовать самой. Улей готов, он ещё помнит голос Наследницы. Думаю, я смогу его запустить. Впрочем, даже если всё безнадёжно, это не повод сдаваться'. - Кто нибудь, отвлеките тварь! - крикнула она. - Я знаю что делать! Звонкий, чистый голос, такой чуждый окружающему миру был, однако силён, и слышен далеко. Но не напрасно ли…
Оказалось - надежда есть. Возможно вмешались Высшие силы, а возможно так и должно было произойти, но шершни вышли из оцепенения. Заорав боевой клич, они пришпорили коней – и варварская конница – лучшая в мире Суллинар – сорвалась с места. Мохнатые скакуны бежали тяжело, мокрые от пота, оставляя в желтом снегу глубокие следы. Зато всадники, казалось, почти не притомились – их распаляла ярость. Они осыпали Двуглавцы тучами свистящих стрел. Стальные клинки не пробивали "панцирь", но застревали в суставах, глубоко царапали лица, рвали волосы. Сами же шершни зло улюлюкали и дразнили врага. Тот встряхнул патлами и ударил себя левой рукой в грудь. Мол: "Ну держитесь, недомерки". Оставив колесницу в покое, монстр ринулся на шершней! Размашистые уверенные движения, самодовольное выражение рож, всё это не оставляло сомнений - двуглавец уже не сомневался в своей победе... Он решил проучить узкоглазых обидчиков - искупавшись в их крови. Ну а затем уж - на закуску - заняться колесницей.
"Удача!" Майта нервно хохотнула и вытерла лицо. Хлестнула конец, подъехала к Наследнице, и затащила её на колесницу. Мысленно отгородившись от окружающего хаоса, перевела дух... Приложила руку к шее Найпы - там пульсировала кровь. "Жива. Отлично". Взяла за руку, прижала её пальцы к нескольким кнопкам. Мигнули лампочки! 'Так-с'. - Скажи заклинание! Ну, скажи. Молчание. - Прошепчи. Иначе Мараван умрёт! - Ку... Вай...Ге - пролепетала Наследница. И провалилась в забытье.
Она не видела, как на свободу вырывается лютый, жужжащий, металлический рой. Как он настигает Маразута, накрывает его, медленно стирает в порошок. Как двуглавая тварь катается по земле, воя от боли и ужаса, сыпля проклятиями. Как морвоши бессильно пятятся, падая под ударами мечей и сабель. Как солдаты радостно кричат, гремят мечами о щиты "Издох, Гад!" А военачальники подъезжают к распростертому Маравану и, Тес-Нур, поражённый, говорит: 'Лишь оглушило, да слегка опалило. Даже обычная грозовая молния и то навредила бы больше. Вот это броня!' А Батташ отвечает: 'Дадим учёным, пускай изучат. Быть может, они сумеют клепать такие штуки для нашей армии...' Лицо Маравана мажут соком Цветка, затем парня откачивают и кладут на телегу. На другую телегу - Найпу. И войско спешно движется к Княжеству, к спасительному свету. Спешно - потому, что скоро Ночь, и ветер воет голодным призраком. Но всё равно медленно - ведь люди и кони едва не валяться с ног... Ничего этого Найпа не видела и не слышала. Лишь пустота и тишь, и сквозь бескрайний простор светили четыре красных глаза. Два ехидные, два угрюмые, но все одинаково злые. Девушка не знала, что бой завершился. 'Домой' - тихо сказал Тес-Нур.
***
Поехали, однако, не домой, а в Шиккунай, так ближе. Уже покидая поле битвы, Батташ задумчиво молвил: - Да, наша Найпа та ещё дурёха. Хорошо что двуглавец лишь оглушил её криком, и не стал убивать. - Странно, - ответил Тес-Нур. - Ведь мог просто наступить - и всё. Неужто хотел утащить к себе в Маразутостан? Как наложницу? Батташ покачал головой. - Не как наложницу... Для опытов. Маразуты исследовали бы её как наши учёные исследуют редких насекомых. Наверняка в их руки ещё не попадали потомки Лайры.
Пару минут оба молчали. Тес-Нур устало склонил голову, но лицо по прежнему выражало твердость духа. Батташ озирался по сторонам. Из ноздрей коней вырывались облачка пара - холод крепчал. Наконец Варвар молвил: - А мы таки недооценили ученых. Дерзкие ребята. И смелые. - Мараван достоин уважения, - кивнул Тес-Нур. - Вот только знать бы, зачем им понадобилось эта выходка? Это нападение на двуглавцев, заигрывание с Найпой... - А что, не ясно? Хотят её очаровать. Чтоб она САМА, добровольно поехала с ними в столицу. И, конечно, они используют гипноз. Тес-Нур нахмурил густые брови. - Сволочи. А вообще зачем это "чарованье"? Ведь проще просто похитить. Какой смысл всё усложнять? Варвар пожал плечами. - Видимо они боятся страшной кары. Если похитить наследниц без их на то согласия - можно нарваться на проклятие. А если наследницы не против, если сами того хотят - тогда всё "законно". Никому не хочется вызывать на свою голову гнев Древних сил. Ведь давно известно - род Лайры очень непрост, и его защищают не только Предки. А и кое-кто могущественнее. Недаром ведь Ульи подчиняются лишь представительницам этого рода. - Сложно всё это, - Тес-Нур сплюнул. - Я простой военный, не люблю всякие загадочные проклятия и тому подобное. Батташ тем временем продолжил: - Сама Лайра была сложным человеком. Никто не знает с кем она заключила договор чтоб захватить власть. Да, миллионы кузуни называли её святой. Но многие называли её ведьмой. - Не злословь Династию. - жестко сказал Тес. - Лайра навела в империи порядок, привела народ к процветанию. Под её руководством были построены сотни священных пагод и духовных школ, десятки приютов для сирот и нищих. Старцы признали её избранницей Небес. - Видимо она пыталась искупить свою вину. - пожал плечами Батташ. - И поверь, я уважаю Династию, но отношусь к ней трезво.
Тес ничего не ответил. И это было знаком согласия. Спустя пару минут он молвил. - Знаешь, Бат, ты варвар, ты ближе к природе. Твой ум ум более живой и менее зашоренный чем мой. Я всё таки "образцовый офицер", притом старый. Мыслю как шагаю на параде - ни шагу в сторону. Потому, твоё мнение для меня всегда важно... Но всё же не злословь династию. - Хорошо.
Батташ помолчал, и снова заговорил: - Да, возвращаясь к Найпе и Легиону. Почему её просто не похитили? И её и всех остальных. Наверно причина не только в страхе перед Древними силами. Дело в том что легион наследниц это всё таки боевая единица. И технократам нужно чтоб он выполнял приказы, подчинялся. Потому, дабы девчушки не взбунтовались против новых начальников - им нужно, как говорят технократы, 'промыть мозги'. Очаровать. Конечно, главную работу выполнят столичные ораторы, и их дурманящие вещества, но учёные-похитители должны её начать. - Ду уж... - Ну теперь-то их планы разрушились. Вон гляди, какие хмурые Тариваш и Майта! - варвар усмехнулся. - Не нравиться им ехать с завязанными глазами. Под стражей!
Вокруг уже сгустилась ночь. Время, когда люди спят, а их страхи бодрствуют. Когда контуры смываются и разум больше не всесилен. 'Два плюс два - четыре? А может пять? Попробуй - подсчитай в темноте' Сквозь мглу помигивали солдатские фонари, а вдалеке - глаза призраков. - Хоть бы доехать спокойно, - вздохнул Тес-Нур. Потрепал коня по шее, тот нервничал. - Доедем, - молвил Батташ. - Э, гляди! Череп! Огромный. Оглянулся... Да, и вправду череп. Торчит из земли, как уродливое растение. В колышущемся свете фонарей кажется желтым. Покрыт серыми пятнами и седыми волосками... Сам размером с дом. В глазницах - зеленоватый болотный свет. - Только этого ещё не хватало... - Не переживайте, господа! - вмешался Луривун. Парень улыбался, устало, но весело. - Я изучал такое в академии. Этот череп - гриб. - Ох... Я бывал здесь пять лет назад, ходил в рейд. Тогда черепа не было! - Не было. А за пять лет вырос. Ещё через десять лет он вырастет ещё больше, будет как скала. Такие... гхм... грибы, попадаются редко. Вокруг них собираются тени, водят чумные хороводы. - Хм... 'Битва у жёлтого черепа'. Безумное название - для безумной битвы. Вдали показались огни Шиккуная... Кошмары, наконец-то, заканчивались. Воинов ждали тепло и покой.
Отредактировано - Зелёный-Мох 06 Марта 2015 06:57:04
Послано - 06 Марта 2015 : 06:58:51
Falcony У меня к вам вопрос. Насколько колоритными и интересными получились герои? Или они картонные и не вызывают никакого сопереживания?
Один парень, который читал это произведение сказал: "герои у тебя колоритные, но не очень естественные". То есть - мультяшные
а вы что скажете?
Отредактировано - Зелёный-Мох 06 Марта 2015 07:00:41
Послано - 06 Марта 2015 : 10:46:33
у вас явный дисбаланс описаний. Второстепенных героев вы описываете целыми абзацами
а главную героиню намечаете несколькими штрихами вскользь. Так нельзя, нужно ровно наоборот - если герой проходной и скоро исчезнет из повествования, то можно делать так как вы сделали ниже
Маленькая, щуплая Найпа
Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов - Наследницу защищала Сила Предков.
- А... Вы? - девушка убрала с лица многочисленные косички,
- Что? - Найпа напоминала испуганную кошку,
но узнать том, что главная героиня была лишь щуплой, рыжей и с косичками и чем-то напоминала кошку. Нет, это не описание для главной героини. И лучше не делать для активных героев описаний вскользь.
Как она была одета, сколько ей лет, она совсем молодая девушка или уже молодая женщина, кто она по профессии, и так далее. Внешность стоит описывать вначале - как только главный герой появляется. Все остальное можно и размазать
Их следует описывать приблизительно вот так
- Да... И что мы знаем? - задумчиво спросил Батташ Сувай, мрачный начальник стражи и телохранитель Тес-Нура. Он возвышался над кроватью как могучий древний дуб. Островерхая, украшенная хвостами лисиц шапка была нахлобучена на самые глаза, из-под неё выбивались две темно-рыжие косы. Черные усы свисали чуть не до груди, которую закрывали мощные кожаные доспехи. На руках красовались браслеты, на оранжевом поясе - ритуальный меч, в посеребренных ножнах. Батташ, далекий потомок степняков, казался самим воплощением некой первобытной животной силы, любящей действовать напролом, и в то же время хитрой и мудрой.
для второстепенного и проходного героя такое описание излишне. А для активного героя самое оно
Советник сощурился и Найпа заметила в серых глазах воина жалость и снисхождение,
снова герой один из активных, но как выглядит герой неясно - только седые усы и непонятный сине-малиновый наряд свободного покроя.
Я добавил вступительную песенку. Написал её давно, но затем выкинул решив что она корявая, а я не настолько силён в поэзии чтоб её переписывать. Теперь, однако, вернул...
Ну, так-то стало ясно, что главный герой - Найпа?
дело не в песенке.
Вы можете её вообще выкинуть, и написать "Это история о Найпе, девушке совершившей то-то и то-то" в самом начале
Но и это не поможет.
Даже если вы и сообщите читателю, кто тут главный, нужно ещё умелым образом подать текст. Чтобы его было интересно читать и чтобы он затягивал. А этого умения у вас пока нет.
Falcony У меня к вам вопрос. Насколько колоритными и интересными получились герои? Или они картонные и не вызывают никакого сопереживания?
Один парень, который читал это произведение сказал: "герои у тебя колоритные, но не очень естественные". То есть - мультяшные
герои вполне соответствуют жанру - фэнтези. А это не реализм. Т.е. если бы они были такие как мы с вами, то это уже была б не фентези
тут я на вашем месте не особенно задумывался.
Но подавать героев читателю вы не умеете. Главный герой должен быть интересным. И не просто интересным, а интересно показан.
А вы пока не умеете этого делать - и кроме всего прочего читать ваш текст тяжело - по указанным выше причинам.
У вас есть склонность к рассказыванию интересных историй, но нет лит. ремесла - умение подать рассказываемую историю самым лучшим образом для читателя. Поэтому сейчас конечный продукт не очень удобоварим.
Вам прежде всего стоит научится писательскому ремеслу.
Совет - не теряйте времени на редактирование этой вещи, отложите ваш роман в сторону и почитайте книги о ремесле писателей, благо в интернете таких книжек полно
т.е вам нужно в первую очередь понять, как пишут другие авторы, какие приёмы используют для того, чтобы заинтересовывать читателя и так далее
но это теория, а её одной мало.
Нужна обязательно практика.
параллельно чтению попробуйте поучаствовать в конкурсах фэнтези-рассказов, могу посоветовать где. Там вам про все недочёты сразу же скажут и с каждым новым рассказом вы станете писать лучше, ну конечно если только не будете обижаться на критику, а стараться делать так, чтобы в каждом новом рассказе поводов для критики было бы меньше. За пару лет вы может написать рассказов двадцать-тридцать - это и даст вам необходимый лит. опыт - т.е. ремесло. Как набьёте набить руку на рассказах, вернётесь и переделаете ваше произведение совсем на другом уровне.
Версия для печати
Послано - 05 Марта 2015 : 13:10:54
