Один из них был явным европейцем, с тонкими некогда чертами лица. Ныне на этом лице морщины соперничали с глубокими шрамами. Некогда огонь прошелся по его лицу жестокой кистью, оставив бугры и канавы шрамов вдоль всего лица. Рука хирурга так и не убрала их. Видно, так захотел сам старик.
Старик был сед и стар, как само время. Его жизнь уходила корнями в такое далекое прошлое, о котором не мог помыслить никто из ныне живущих. Так далеко и так глубоко, что если проследить его родословную — в ней будут найдены совершенно разные народы. Он был потомком многих наций, но русских и французов среди его предков было больше.
На старике небрежно сидели синий с золотым шитьем свободный костюм-двойка и белая рубашка. Завершал неброское великолепие золотой браслет, лениво выглядывающий из-под левого рукава.
Второй старик был японцем. Он вряд ли был моложе первого: волосы его были седы, а глубокие морщины покрывали его лицо, напоминающее маску божка хитрости и насмешки. Даже когда он говорил или думал о чем-то серьезном, улыбка таилась в уголках рта и глаз.
Его цветами были белый, красный, оранжевый и золотой. Длинный халат из оранжевого шелка, расшитый алыми драконами и белый широкий пояс. Странный наряд для этого времени и места, ну так что ж — он мог себе это позволить.
Европеец и японец — удивительная пара в том мире, где уже две тысячи лет эти названия были далеким и позабытым прошлым. Старики, помнящие странное. Люди, что видели далекое прошлое, то прошлое, которое вновь вступит в свои права. Не сейчас, чуть позже.
А пока… Пока — крохотная оранжевая птичка.
Инки переступила лапками на краю блюдца, затем осторожно шагнула на мед. Там, в центре, мед наверняка вкуснее, слаще и ароматнее. Она в блаженстве погрузила маленький клюв в янтарный мед, попробовала угощение и принялась есть, изредка поднимая голову, чтобы ароматные сладкие капли легче скользили по горлу. Инки не заметила, как ее лапки утонули в тягучей жидкости. Она попыталась шагнуть еще ближе к центру блюдца.
Что?! Кто держит меня?
Инки в ужасе забила крыльями, все сильнее увязая в коварном угощении.
Морщинистая рука осторожно высвободила ее из сладкого плена. Другая рука смоченной в холодной воде салфеткой осторожно стерла мед с ее лапок и перьев. Затем инки невысоко подбросили над столом.
Громко чирикая от обиды и страха, крохотная птичка упорхнула через открытое окно в сад — купаться в пруду, чистить от липкого меда перышки и жаловаться своим подругам на несправедливость судьбы. Так вкусно, так сладко — и так опасно!
Хотя кто ее будет слушать? Ее подружки только весело над ней потрещат и вернутся к своим делам — ловить мошек, собирать капли нектара с цветов, и хватать на лету сверкающие брызги воды из фонтана.
Спаситель инки повернулся к своему собеседнику.
Тот с добродушной усмешкой наблюдал за ним.
— Да, Яматоро, нет в тебе истинной безжалостности самурая. Куда дел, спрашивается? Твои благородные предки смотрят на тебя из сияющих чертогов Аматерасу и грозно хмурят брови. Как же, великий Яматоро Тоххайдо, глава Клана Тоххайдо, занимается спасением каких-то птиц! А что же тайны Вселенной, что же войны империй?
— Да и ты, Ив, не проявляешь чудеса жестокости. Кто на прошлой неделе отпустил на охоте олененка?
— Так то мой олень — что хочу, то и творю. Да и мал этот олешек был, едва нам на один зуб.
— Вот и хорошо, — кивнул японец и хитро прищурился. — А это моя птичка. У меня уже восемьдесят шесть, а у тебя только семьдесят три спасенные жизни. Тебе, старый ты черепах, придется очень постараться, чтобы меня догнать.
— Ничего, вот приглашу тебя на очередную охоту, да и отпущу живыми всех пойманных оленей с кроликами — тут же тебя перегоню.
Древние старики захихикали. Смеялся Яматоро Тоххайдо, глава клана Тоххайдо, смеялся и названный его брат Ив Лентер, глава клана Лентер.
Два могущественных старика играли в одну им ведомую игру. Их сила и влияние давно переросли планету Шилсу где некогда обосновались два их клана. Ныне они строили звездную Империю.
Империю Шилсу.
Гигантскую доску для игры, где ставкой будет жизнь человеческой расы, а разменными фишками уже не люди. Нет, не люди — планеты и звездные системы.
Но даже от великих дел надо отдыхать. А с кем это получится лучше, как не с давним другом и товарищем, как не с тем, кого знаешь вот уже без малого половину тысячелетия?
Старики играли. Жизнь и смерть миллионов людей были в их руках — но так ли это было им интересно?
Нет. Люди — это слишком просто.
Существование человечества?
Сотни лет — долгий срок, чтобы даже столь великая цель стала привычной и обыденной. Лишь жизнь мелких существ, жизнь олененка или птички-инки были ценны в их игре. Такова была их прихоть, и не было на планете закона сильнее, чем малейшее желание любого из них.
Что ж, игра на сегодня закончена, дела не могут ждать, торопятся отвлечь стариков от их маленьких игр.
Лентер и Тоххайдо сидели за круглым столом, в открытой всем ветрам комнате, почти веранде, с огромными, никогда не закрывающимися окнами и широким выходом в сад. Сплошное светлое дерево и темный камень — свою загородную резиденцию Тоххайдо отделал по моде позабытой ныне Земли.
Мало кто помнит ее, и еще меньше тех, жил когда-то на ней. Едва ли на Шилсу найдется еще десяток-два стариков, кто помнит зелень лесов и пронзительное синее небо прародины людей.
Так далеко, так долго. Так больно.
Не все могут позволить себе воспоминания. Ив Лентер и Яматоро Тоххайдо, обломки старого человечества, главы великих кланов, заставляли себя помнить. Помнить и жить давним. Жить клятвой, что связала их самих и членов их кланов в нерушимый союз.
Велика цель — велика и клятва.
Лентер поднялся из-за стола и подошел к окну. Прямо перед ним раскинулся громадный парк, весь в деревьях и кустах со всех краев их новой родины. Несколько деревьев в парке были родом еще с Земли.
Причудливые изгибы выложенных гранитными плитами дорожек тут и там рассекали сад на неравные части. Пруды и фонтаны ласкали глаз сверкающей на солнце игривой водой. Сотни птиц щебетали в ветвях, дрались за пищу или самку, вили гнезда, или просто кружили над деревьями, подставляя свои крылья лучам яркого солнца. Неподалеку меж кустов мелькнула полосатая шкура местного кролика. Он пробирался медленно, часто останавливаясь и тяжело дыша.
Жарко. Середина лета.
Лентер отвернулся от окна и добродушно хмыкнул:
— Однако умеешь ты устраивать свое единство с природой. Надо будет моих ребят послать в ученики к твоим умельцам обустройства парков.
— Ты уже двести лет это говоришь, и где твои ребята?
— Да я все забываю — старею вот, в памяти ничего не могу удержать!
Лентер усмехнулся.
— Тем более, есть у меня дом в похожем стиле, только жить я в нем не могу. День проживу, два, три… даже неделю! Больше не могу — душа требует совсем иного.
— Тебе надо учиться смотреть вокруг иначе. Гляди, мой старый друг, гляди иным взглядом, и лес тебе станет так же привычен, как и твои любимые стальные джунгли городов и пещеры космических кораблей.
— Смотрю, смотрю… — пробурчал Лентер. — Гляжу и вижу, что идет к нам твой помощник-сан, сейчас какую-нибудь гадостную новость принесет.
— Иётуко? Ты несправедлив к нему. Он хороший мальчик, и не его вина, что в последнее время новости столь неудачны.
За окном послышались шаги, и по широким гранитным ступеням в дом вошел Иётуко Ото, первый помощник главы клана Тоххайдо, хороший мальчик, отец пятерых детей и дед трех внуков. Шестьдесят три года, сухощавое лицо, крепкая подтянутая фигура мастера кэндзюцу и неизменный черно-белый костюм. В руках — тонкая черная папка с золотым иероглифом клана Тоххайдо.
Он поклонился и сказал:
— Кубикс Танцующего Лотоса через двенадцать минут объявит о новом запуске генератора нелинейного прокола.
Тоххайдо молча кивнул. Он и Лентер собрались здесь не только для того, чтобы без помех обсудить последние новости, насладиться горным медом и окружающим парком, но и подумать над ситуацией с Кубиксом Лотоса.
— Что, опять в будущее? — сварливо спросил стоящий у окна Лентер.
— Да, уважаемый тэнзу Лентер, предположительно три тысячи сорок лет от нашего времени. 7340-й год.
— 7340 год. Как мы и думали, — Яматоро задумчиво свел пальцы вместе. — Еще что-нибудь?
— Нет, но наша служба информации организовала тайную трансляцию прямо с площадки запуска. Вы сможете сами увидеть, как Кубикс Танцующего Лотоса отправляет капсулу.
Главы кланов переглянулись. Трансляция? Это хорошо. В этот раз в будущее должен уйти не просто агент Кубикса. В грядущее уйдет их агент, которого они так старательно внедряли в Кубикс. Долгая и дорогая операция, и ныне они увидят свой успех.
Лентер усмехнулся.
— Что же, посмотрим, посмотрим… Они отправляют агента по одному из тех малопонятных пророчеств?
— Да, уважаемый тэнзу Лентер. Пророчество о трех Сущностях. Семь тысяч триста сороковой год. Появление на Шилсу одной из этих Сущностей. Одной из тех, что так нужна Кубиксу Танцующего Лотоса для завершения их странного проекта.
— Ну, не такой уж он и странный… Вполне разумный проект, — проворчал глава клана Лентер. Он покосился на своего старого друга, выбрал кусочек желтого мяса, обмакнул в соус и положил мясо в рот. — Хорошо. Есть что-то еще?
— Пожалуй нет, уважаемый тэнзу Лентер. Наши информаторы сообщают, что в этот раз Кубикс решил использовать экспериментальную модель хронокапсулы и это…
— Э… гм… фуххх! — Лентер прервал речь Иётуко Ото.
Слушая разговор помощника и Лентера, глава клана Тоххайдо задумчиво жевал сушеные плавники рыбы-попугая. Тонкие желтые кусочки мяса он обмакивал в жгуче-сладкий сироп из красного перца и мандаринов. Очень вкусно!
Но не все могут легко пробовать такую еду.
Вот и сейчас Лентер в который раз решил последовать примеру своего друга и теперь сидел, отдуваясь от вкуса жгучего перца. Поспешно налив себе холодного зеленого чая, он тушил им пожар внутри себя.
Бесполезная попытка. Это был очень хороший соус, который сварили к приезду Лентера по особому рецепту.
Яматоро довольно прищурился и посмотрел на помощника.
— Пока мой друг борется с этой вкусной рыбой и соусом, не продолжишь ли ты рассказывать о предстоящем запуске?
Помощник Тоххайдо поклонился.
— Да, милостивый тэнзу, — он раскрыл папку, пробежался по экрану глазами, затем вновь закрыл ее. — У нас очень мало информации именно об этом запуске — они готовили его в спешке. В прошлом месяце Кубикс обратился к нам за внеочередным энергетическим кредитом. Видимо, их друзья из Кубикса Плоской Линии не смогли им помочь, у них у самих перерасход, они влезли в резервы двух следующих месяцев.
— Так-так, — благосклонно кивнул Тоххайдо. — Мы, разумеется, дали им этот кредит. Мы поддерживаем даже наших конкурентов, если они полезны для будущей Империи Шилсу.
— Да, милостивый тэнзу. Кубикс получил наш кредит. Как выяснилось, они почти весь его потратили на организацию внеочередной отправки агента. Сегодня мы сможем это увидеть, трансляция уже идет. Если необходимо, я мог бы…
— Нет, не будем спешить, рассказывайте, — махнул рукой Тоххайдо, — как я помню, они еще долго будут готовиться к запуску.
— Да, милостивый тэнзу. Но никаких иных сведений у нас нет. Нам пока неизвестно, почему Кубикс Танцующего Лотоса так поспешно решил отправить агента в будущее. — Ото поклонился и умолк.
— Фухх… а что насчет этой новой капсулы? — спросил Лентер и поспешно налил себе еще холодного чая.
— Уважаемый тэнзу Лентер, это совсем новая капсула, она еще ни разу не применялась. В ней использованы какие-то более компактные энергонакопители, и освобождено место под дополнительный набор оружия и инструментов.
— И все?
— Да.
Лентер задумчиво покачал головой.
— Странно. Они обычно испытывали капсулы в автоматическом режиме. И вот именно на Серже Марахове… — Помощник Тоххайдо чуть удивленно посмотрел на него и Лентер запнулся. — Да… на этом агенте они решили изменить своим принципам?
Яматоро удивленно поднял седые брови. Его друг впервые за долгие годы ошибся в разговоре?
Удивительно.
Глава клана Тоххайдо махнул рукой, отпуская своего помощника. Когда тот вышел из комнаты, старый японец укоризненно посмотрел на своего друга:
— Ив, ты так же невоздержан на язык, как и в молодости. Зачем Иётуко знать о наших маленьких стариковских шалостях?
— Ничего, пусть привыкает. Все же мы не вечны, пора нам готовить себе преемников. Тем более, твой помощник мне уж лет пятнадцать кажется куда более информированным, чем ты полагаешь.
Яматоро в ответ лишь качнул головой и щелкнул пальцами. В нескольких шагах от них в воздухе возник экран. На нем виднелся большой, ярко освещенный ангар с какими-то конструкциями, рядами управляющих систем и металлических ложементов с операторами инфосистем. В центре помещения располагалась кубической формы решетчатая металлическая конструкция, а в ней — глыбой темного металла застыла капсула. Чем-то она была похожа на наконечник копья, исполинского копья. Камера чуть повернулась, и над решетчатой конструкцией блеснуло стекло.
Колпак. Защитная полусфера из стеклостали.
Как интересно.
Раньше он не использовался. Считалось, что генератор нелинейного прокола, или, как его звали неспециалисты, — хроногенератор, — абсолютно безопасен.
Старики внимательно рассмотрели новую капсулу. Похоже, она умеет летать как флаер. Очень интересно.
Изображение слегка дергалось — даже профессионалы из информационных служб кланов не смогли полностью избавиться от помех, создаваемых генератором прокола.
Разглядывая картинку на экране, Тоххайдо раздумчиво произнес:
— Я полагаю, Иётуко не знает, что это именно мы создали Кубиксы. И Кубикс Плоской Линии, и Кубикс Танцующего Лотоса. Раз уж сами Кубиксы этого не знают, то вряд ли мой помощник смог что-то узнать — он пришел ко мне намного позже, чем были основаны эти организации.
Лентер отхлебнул чая и ухмыльнулся. Пожар внутри него почти угас.
— И мудрец из тысячи раз один раз да ошибется. Яма, блажен кто верует. Помнишь такое изречение?
Затем он пошевелил пальцами. Висящий в воздухе экран разделился на два, а те — еще на два. Теперь перед стариками в воздухе висело четыре экрана. Лентер растянул их почти до самого потолка комнаты. На одном он оставил первоначальное изображение, на другом открыл информационный канал к своей аналитической службе. Еще на двух повесил укрупненные изображения управляющего пункта ангара запуска и самой хронокапсулы.
— Интересно, где это твои шпионы сумели подвесить камеру? Неплохой обзор, молодцы.
Тоххайдо молча пожал плечами. Он с удовольствием следил за действиями своего старого товарища. Скупые, четкие движения.
Как красиво.
Тем временем, на экране появился сам агент, которого Кубикс собирался отправить в будущее. Это был мужчина лет тридцати пяти, чуть выше среднего роста, коренастый, с темными волосами. Агента уже облачили в черный скафандр, сферический шлем пока свободно висел на спине.
Лентер задумчиво произнес:
— Говорят, при проколе перегрузки достигают двадцати единиц.
Тоххайдо кивнул.
К агенту подошел сам глава Кубикса Танцующего Лотоса, Филипп Моттэ. Он пожал ему руку и произнес что-то ободряющее. К сожалению, звук камера не передавала. Похлопав агента по плечу, Моттэ отошел в сторону. Тут же набежали техники и на мгновение закрыли их своими спинами. Затем часть из них ушла. Остальные помогли Марахову забраться в капсулу, что-то при этом проверили, захлопнули колпак капсулы и разошлись. За их спинами сомкнулись створки сферы из стеклостали.
На одном из экранов перед главами кланов появилась алая мигающая надпись и цифры обратного отсчета.
«Пробой в стадии подготовки… Шестьдесят… пятьдесят пять… пятьдесят…»
Тоххайдо вдруг напрягся. Филипп Моттэ смотрел прямо в камеру и довольно улыбался. Затем он оглянулся на хронокапсулу и вновь улыбнулся в камеру.
Лентер посмотрел на своего товарища и сказал:
— Яма, эта скотина знает о нашей камере.
— Так. И о том, что Марахов наш агент — тоже, — согласно кивнул Яматоро.
«Сорок… тридцать пять… тридцать…»
— У нас есть возможность сорвать запуск, — меланхолично сообщил Лентер.
Пальцы его бешено плясали в воздухе. На одном из экранов перед ним возникла мигающая черно-красная табличка.
— Я могу устроить аварию на их главном энергораспределителе.
Тоххайдо покачал головой.
— Не будем. Если только… если только они не попытаются убить нашего человека — не будем им мешать.
Лентер недовольно покосился на него и еще раз пошевелил пальцами. На орбите Шилсу небольшой черный корабль вздрогнул, выплюнул длинный язык фиолетового пламени и упал вниз, проваливаясь все глубже в воздушный океан планеты. Он стремительно падал, постепенно одеваясь в броню кипящего пламени. Корабль летел к горам, туда, где располагалась база Кубикса Танцующего Лотоса,
«Пробой в стадии совершения… Двадцать… пятнадцать… десять…»
Улыбка Моттэ поблекла. Он отвернулся в сторону и что-то рявкнул. Его помощники засуетились.
«Попытка прервать пробой… Попытка неудачна…»
Ив Лентер, глава клана Лентер, до боли прикусил губу. На лице его со-императора, Яматоро Тоххайдо, не отражалось ничего, но руки японца крепко сжимали подлокотники кресла.
«Семь… пять… три…»
«Ноль».
Ангар на мгновение дернулся, изображение с камеры пошло рябью. Через десяток секунд все успокоилось. Хронокапсула исчезла. Серж Марахов ушел в далекое будущее на поиски таинственной Сущности.
Лентер и Тоххайдо посмотрели друг на друга. Он — ушел. А они все остались здесь, со своими мелкими играми и войнами в песочнице с созданными ими же самими Кубиксами.
Никогда еще Лентер не чувствовал себя таким старым, таким циничным, близким к абсолютному равнодушию в жизни и смерти. Даже там, на Земле, когда они с Тоххайдо ушли от смерти за мгновение до того, как она протянула к ним огненную полосу своего меча. Даже тогда было легче. Трудно отправлять людей в неизвестность. Иногда это хуже собственной смерти.
Моттэ кинул злой взгляд в сторону камеры и ушел с площадки запуска. За ним последовали и несколько его помощников. Техники растеряно бродили по опустевшему ангару, не понимая причин недовольства начальства.
Ив Лентер дернул левым мизинцем. Мини-крейсер, который только что достиг гор, резко изменил свой курс и теперь поднимался, борясь с притяжением планеты. Он рвался во тьму космоса, волоча за собой огненный хвост раскаленного воздуха.
Губы старика-японца едва дрогнули. Его друг так любит свои корабли! И никогда не упустит возможности о них напомнить.
Глава клана Лентер устало откинулся на спинку деревянного кресла и тихо сказал:
— Аналитики, ваш прогноз…
На одном из экранов появилось лицо Джессики Ског, главы аналитической службы Клана Лентер.
Она нервно облизала губы и произнесла:
— Филипп Моттэ предполагал шантажировать нас нашим агентом. Вероятно, чтобы добиться увеличения энергокредитов на последующие месяцы.
— Это я понимаю, — с досадой произнес Ив Лентер, — меня интересует, что будет с Сержем Мараховым.
Джессика посмотрела куда-то в сторону, затем вновь перевела взгляд на своего начальника.
— Судя по остаточной эмиссии, эта капсула не была должным образом испытана. Похоже, она полностью подготовлена и заправлена, но вот новые накопители… Нам нужно дополнительное время на исследования, но уже сейчас наши техники утверждают — накопители не выдержат положенного срока. Запас энергии на обратный прыжок уйдет из них намного раньше стандартного срока.
— Сколько?
— Агенту необходимо вернуться в срок от пяти до восьми месяцев. Точнее сейчас сказать невозможно.
— Хорошо. Пусть техники проведут необходимые эксперименты. Мне нужна эта информация.
Шевельнув пальцами, Лентер закрыл окно связи со своей аналитической службой и посмотрел на Тоххайдо.
— Значит, даже года у него не будет, — задумчиво произнес тот. — А ведь этот срок гарантировался всем агентам…
Лентер мрачно кивнул.
Тоххайдо вызвал еще один экран. На нем появился Иётуко Ото.
— Кубиксу Танцующего Лотоса урезать кредитование на следующие три месяца вдвое. И Будда терпел лишь до трех раз. Я же — не Будда, — глава клана Тоххайдо мрачно усмехнулся. — В дальнейшем восстановить уровень кредитов. Все.
Его помощник, не проронив слова, кивнул и отключился.
В угрюмой тишине старики просидели несколько минут. Когда молчание стало нестерпимым, Тоххайдо произнес:
— Пошли, старый друг, я покажу тебе мой парк. Мы посмотрим на танец жизни и поймем, ради чего мы все это делаем, для чего посылаем людей на смерть. Или почти на смерть.
— Хорошо, старый хитрый краб, ты покажешь мне свои цветные камешки. И, быть может, мы решим, что не все так плохо.
Тоххайдо довольно усмехнулся.
— Не все, не все… ты еще не пробовал моего особенного соуса, приготовленного исключительно для тебя. Мой повар знает, насколько ты любишь жгучий перец.
Лентер слабо улыбнулся в ответ. Друг — всегда друг. Даже когда на протяжении последней сотни лет пытается накормить всякой обжигающей язык и нёбо гадостью.
Щелчок пальцев — и висящие в воздухе экраны исчезли.
Два древних старика поднялись с деревянных кресел и спустились по широкой гранитной лестнице в парк. Солнце, обнаружив новые жертвы, принялось припекать с удвоенной силой.
До самого вечера старые друзья бродили по парку, сидели на скамейках в тени широких лап лиственниц, изредка присаживались за миниатюрные столики с легкими закусками, обсуждая достоинства разных способов охоты на ятукку и сравнивая оперение пролетающих мимо птиц.
О делах более не было сказано ни слова.
Вечером старики стояли рядом с посадочной площадкой. Метрах в двухстах от них на бетонный квадрат осторожно опускалась черная лоснящаяся туша атмосферного транспортника. Восемь лап машины хищно блестели в свете заходящего солнца.
Лапы осторожно тронули бетон. Тронули — и вцепились.
Черная туша медленно присела на бетон. В борту откинулся люк, из него стремительным потоком высыпали охранники главы клана и разбежались по площадке. Все были одеты в броню высшей защиты. Вокруг каждого мерцал полевой щит, а на спине горбились генераторы гравитационного пробоя.
Несколько человек, похожие в своей броне на уменьшенные копии древних боевых роботов, несли на себе сверхдорогие комплексы орбитального подавления. Это были дорогостоящие и редкие игрушки даже на Земле, в пору ее расцвета. Каждый из этих людей на короткое время был равен по мощи среднему космическому крейсеру.
Командир охраны сверился с картой состояния и удовлетворенно кивнул головой. Охранный периметр установлен. Здесь они у друзей, но жизнь не прощает расслабленности.
Над головой прошелестели четыре тройки атмосферных истребителей. Хищные черные треугольники заложили крутой вираж, разошлись в стороны. Сделав горку, они зависли в воздухе на высоте в полкилометра вокруг посадочной площадки.
Абсолютно ровный круг.
Тоххайдо усмехнулся:
— Стараются твои мальчики. Как же — сам глава клана под их охраной!
— Хорошие у меня пилоты, хорошие. Лучшие на Шилсу, — подначил друга Лентер.
— Ивви, надо бы нам устроить гонки между твоими пилотами, моими и пилотами Кубиксов.
Лентер кивнул:
— У Кубикса Плоской Линии хорошие пилоты. Очень хорошие. Может получиться интересное соревнование.
— Не удивительно — этот Кубикс создавался как Кубикс воинов.
— Не удивительно… ты прав, но… — Лентер помолчал. — Знаешь, Яма, а я тебя все же удивлю.
— Своими пилотами?
— Нет. На днях я начал создавать еще один Кубикс. Кубикс Спящего Воробья.
— Зачем? — со слабым интересом спросил Тоххайдо. — У нас ведь есть Кубиксы воинов и исследователей. Зачем нам еще один?
— Зачем? Не знаю. У меня есть странное ощущение, что эти цветочные ребята не успеют со своим проектом. И что Кубикс Плоской Линии окажется не так эффективен в бою, как нам бы хотелось.
Он помолчал.
— Кубиксу Танцующего Лотоса необходимо собрать как минимум десять сверхличностей, которые были или еще только будут созданы на протяжении истории человечества. Как минимум десять! Мои же аналитики говорят о двадцати.
— Мои — о пятнадцати.
— А сколько Кубикс уже успел найти? Трех! Всего трех! Чтобы завершить проект, агентам Танцующего Лотоса необходимо обнаружить еще десяток Сущностей. Без этого они не сумеют создать Диктатора. И тогда… ты сам знаешь, что нас ждет тогда.
Тоххайдо качнул головой.
— Ты слишком часто думаешь о плохом, мой друг. Годы не идут тебе на пользу — раньше ты был не так мрачен.
— Да, раньше я не был столь мрачен. И годы не идут на пользу моему оптимизму. Но они идут на пользу моей осторожности. Поэтому я решил создать новый Кубикс. Кубикс, который поможет нашему народу выжить, если случится страшное. Я чувствую, что дела будут не просто плохи, а очень плохи. У меня есть ощущение, что Империю Шилсу ждут черные дни. Нашему кораблю нужна спасательная шлюпка. И Кубикс Спящего Воробья должен стать ею.
Старый японец долго молчал, всматриваясь в проплывающие в небе облака. Что несет им судьба — долгую жизнь или близкую смерть?
Его старый товарищ прав. Кубикс Танцующего Лотоса может и не собрать потребные знания и силы. А значит — не удастся создать защитника человечества. Человечество будет окончательно раздавлено Врагом. Страшная участь Земли окажется уделом всех планет, на которых расселились люди.
Яматоро Тоххайдо, глава одного из двух могущественнейших кланов планеты Шилсу, со-император молодой звездной Империи Шилсу почувствовал, как слеза скатилась по его щеке.
Как давно он не вспоминал Землю!
Сколько десятков лет перед ним не вставали видения гор, резких, будто процарапанных острым изломом гранита по эмали неба. Кривых сосен, упорно противостоящих северному ветру. Полей, что расчертили подножия гор зелеными шахматными клетками. Стальных небоскребов Иокогамского мегакомплекса, где он родился. Титанических строений величайшего достижения инженерного гения Земли — Тоххайдского Конструктора, наследником и последним владельцем которого он был…
Лентер шагнул к нему и крепко прижал друга к груди. Старики обнялись и долго молча стояли.
А над ними кружила и кружила стальная мошкара. Десятки атмосферных истребителей рыскали по округе или неподвижно висели в воздухе. Сотни мини-перехватчиков плыли в стратосфере, готовые в любой миг ринуться на врага. Пять гигантских крейсеров обеспечивали орбитальную поддержку и были готовы в любой миг выплюнуть на планету тысячи металлических коконов с тяжелой пехотой или отразить удар из космоса. Десятки тысяч людей застыли в напряженном ожидании, пока главы их кланов стояли на посадочной площадке главной загородной резиденции клана Тоххайдо.
Старики разомкнули объятия. Глаза их были сухи.
Через минуту тяжелая черная туша мягко снялась с бетонного квадрата и стремительно исчезла вдали, сопровождаемая истребителями, стратосферными перехватчиками и лучами сенсорных полей космических крейсеров.
Лентера и Тоххайдо ждала их работа. Они боялись не успеть, но у них еще было время. Полтысячелетия позади — так мало. Десяток лет впереди — так много.
Лишь ради одной надежды жили старики, ради одной цели они не позволяли себе умереть — они надеялись, что их агенты окажутся достойны вложенных в них усилий. Кубикс Танцующего Лотоса получит нужные ему Сущности и будет создан Диктатор.
И человечество останется жить.
Они — верили.
Версия для печати
Послано - 13 Фвр 2004 : 02:45:58
