Ларри

Когда мистер Питерс впервые зашёл к нему в офис, Ларри как раз был занят чертежами нового проекта фирмы.
– Да? – не отрываясь от монитора, произнёс Ларри. – Дженис, я просил тебя убирать после обеда, я ведь в это время всегда очень занят.
– Ах, простите, мистер… м-м… инженер, – презрительно-ироническим тоном процедил мистер Питерс. – Как жаль… Как жаль, что вы не соизволили вчера явиться на собрание, где вы бы обязательно познакомились со своим новым непосредственным начальником…
– Простите… – Ларри вскочил с места, быстро сметая рукой со стола крошки – следы сегодняшнего обеда. – Сэр, просто вчера я был болен. Я вышел на работу так быстро, как смог…
– И ещё, мистер, я бы обязательно удосужился сообщить вам, что в ваши обязанности не входит указание уборщицам, когда и что им убирать. Я свято верю, что основа успеха в компании «Вайрософт» это то, что каждый должен выполнять свою работу. А координировать процесс буду я, – словно объясняя вселенскую истину ласково протянул мистер Питерс. – Работайте, пожалуйста, я не буду мешать. Кстати, позову сейчас уборщицу – пусть приберёт. Пыльно у вас.
И новый босс Ларри эффектно удалился. Так закончилось их первое знакомство.

Ларри начал про себя отмечать все придирки начальства и неудобства, появившиеся у него с приходом нового босса. Тем не менее, вскоре ему пришлось оставить это бесполезное занятие – ибо неизменно язвительным фразам мистера Питерса и нападкам других служащих компании, которые поскорее решили занять сторону шефа, не было конца.
Дженис стала регулярно убирать в кабинете Ларри именно перед обедом – когда у него было больше всего срочной работы.
Миролюбивый и терпимый старший инженер никогда не пытался противостоять мистеру Питерсу. Это лишь увеличивало смятение Ларри – за что же его так невзлюбил этот глупый и тщеславный человек?
Многие люди не выдержали бы такой работы и с радостью написали бы завление об увольнение, забыв о компании «Вайрософт» как о страшном сне. Но Ларри не был таким человеком.
Тогда мистер Питерс решил помочь ему в этом.

– Но… мистер Питерс… Почему? Зачем?
– Ах… Как бы тебе объяснить, Ларри… Понимаешь, я как начальник отдела должен следить за работой этой слаженной машины – нашей компании, – мистер Питерс говорил нарочито медленно, растягивая слова и явно получая от этого удовольствие. – И когда… Когда один винтик в этой машине не работает, то необходимо его заменить… К вашему несчастью, Ларри, у нас уже есть очень и очень достойный претендент.
– Господи… – Ларри побледнел. – Но я ведь здесь полжизни проработал! Я… Я не могу уйти…
Ларри Эдмонд Малтен был действительно хорошим специалистом, со множеством подтверждающих это дипломов. Он мог бы найти другую работу. Но он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к другому месту, другим людям, и даже другому маршруту, по которому он уже 12 лет каждый день, не спеша, шёл на работу.
– Может быть… Может, у меня ещё есть шанс?
– Нет, Ларри. Сожалению, но легче заменить винтик, чем пытаться его переплавить.
И в ту секунду внутри у Ларри что-то оборвалось. Разочарование… Только что толстая физиономия, появившаяся в его жизни меньше месяца назад, лишила его всего, что у него было в течение многих лет. Просто так. Ради потехи ли, для того ли, чтобы посадить на место Ларри своего родственника – он не знал. Но это существо испортило ему всю оставшуюся жизнь.
Тогда Ларри не выдержал.

– Эй! А ну-ка, сюда смотри! Сколько пальцев?
Небольшой красный чёртик вертел двумя вытянутыми пальцами прямо у носа Ларри, пока тот не замотал головой.
– Убери… Не надо… А я значит жив…
– Ничего ты парень, не жив, – разочаровал его чёртик. – Давай знакомиться, меня Артом зовут. От Артурия сокращённо. А ты сейчас в Чистилище. Только ты это, не двигайся резко. Говорят, это неприятно – умирать-то. Глюки всякие, водовороты какие-то, смерчи…
– Да уж… – Ларри выпрямился на стуле.
Осмотревшись по сторонам, он обнаружил, что находится в маленькой захламлённой комнатушке. Чего там только не было – внушительного вида книги с позолоченными корешками, приборы, о назначении которых Ларри и не догадывался, а в углу стоял до ужаса реалистичный человеческий скелет, от которого дурно пахло. Арт уже успел пересесть за старомодный письменный стол, и гусиное перо в его руках что-то выводило на жёлтом пергаменте. – Умер значит?
– Ага, – бодро подтвердил чёртик. – С делом твоим знаком. Ну, объясняй: чего босса-то убил?
– Так это ж он мне жизнь поломать хотел! И судья ещё… Мне на процессе даже выступить в свою защиту нормально не дали! Я уже на пятый день на электрическом стуле оказался.
– Ну-ну-ну… – длинный хвост забарабанил по полу. – Так дело не пойдёт. Чистилище – оно для того, чтобы понять, что ты сделал неправильно и искренне раскаяться. Иначе совсем плохо дело, даже рассказывать об этом не буду.
Ларри возмутился.
– Но я же ни в чём не виноват! Я – всего лишь жертва.
– Да ну? Что же, посмотрим. Для таких случаев у нас есть специальная процедура.
В руке Арта неожиданно появилась колба, наполненная мутной зелёной жидкостью. Ловким движением чёртик смахнул туда со стола какой-то порошок и что-то пробормотал, отбивая хвостом чечётку.
– Начнём, пожалуй, с судьи.
Ларри всё забыл.
Его больше не звали Ларри.

Пурпуровое сияние вокруг…
Он медленно плыл в воздухе, наслаждаясь встречными волнами серебристых кругов… Все чувства смешались в кучу… И тут произошёл толчок.

Его звали Грэм Стюарт Мортимер. Точнее, Судья Грэм Стюарт Мортимер.
За свои 56 с лишним лет судья Мортимер успел рассмотреть немало дел и вынести множество справедливых приговоров. Он не сомневался, что сможет спокойно и быстро разобраться в ситуации с убийством инженером своего начальника. Да и присяжные в этот раз были, по его убеждению, неплохими.
С самого начала судья Мортимер почувствовал антипатию к этому неприятному тощему субъекту. Да ещё его лысина… – судья нервно провёл рукой по своим редеющим волосам. Это же не дай Бог, чтобы у него через несколько лет была такая же…
Поначалу это судебное заседание было похоже на десятки и сотни других. Пока подсудимый молчал.
– Понимаете, – срывающимся голосом объяснял он. – Я… Это длилось месяцами! Месяцами… Эти издевательства и жестокость… Что я ему сделал?!
Судью передёрнуло. Он представил себе этого человека, который месяцами сидел за чертежами в какой-то коморке и измышлял планы убийства. Господи, да после такого Грэг Мортимер сто раз подумает, прежде чем уволить какого-нибудь помощника…
Этот фанатичный блеск в глазах подсудимого…
– Нет… не надо больше, мистер Малтен… Суд учтёт вашу позицию.
Тут судья случайно заметил слёзы на лице вдовы Энди Питерса. А может быть, у него есть ещё и дети?
Судья Мортимер ещё раз посмотрел на Малтена.
Даже если предположить, что подсудимый прав. Даже если Энди Питерс был монстром, издевавшимся над своими сотрудниками, даже если этот парень был прав – у Малтена всё равно нет шансов. Смертная казнь.
Грэг Мортимер не стал продолжать его агонию и давать несуществующую надежду.
Через два часа присяжные признали Ларри Александра Малтена виновным.
Судья просто вынес вердикт.

Его больше не звали Ларри. Его больше не звали Грэмом Мортимером. Он опять всё забыл.

Полёт…
Вверх, вниз… странная свобода… причудливые цвета и фигуры…
Что-то неизвестное людям… Ощущение космоса…

Его звали Энди Питерсом.
И почему только этот инженер Ларри так его невзлюбил? С перового же дня мистеру Питерсу казалось, что все действия Малтена, всё его поведение, было направлено на зло его новому шефу.
Как только мистер Питерс зашёл в кабинет Ларри Малтена, его неприятно удивили разводы пыли на письменном столе. За компьютером сгорбился уже немолодой человек, а весь стол был завален чертежами.
– Да? Дженис, я просил тебя убирать после обеда, я ведь в это время всегда очень занят.
Эта фраза поразила Энди Питерса. Ведь каждый сотрудник компании прекрасно знал, что уборщица в «Вайрософте» работала лишь первую половину дня. Что же, если Джейнис исправно исполняла просьбу Ларри, то грязь вокруг вполне объяснима.
Голос у Малтена был противным. Тон его, как показалось Энди Питерсу, выдавал странное, презрительное отношение к новому начальнику – мистер Питерс сразу понял, что Ларри относится к нему лишь как к новой, неизученной до сих пор проблеме. С которой придётся мириться.
Такое отношение к себе мистера Питерса не устраивало. С самого начала он решил, что Ларри Малтену необходима хорошая встряска.

К сожалению, чем дальше заходил Питерс, тем на большее сопротивление со стороны Ларри он наталкивался. Иногда он начинал откровенно грубить, пытаясь добиться от Ларри чего-то полезного, но… Тот лишь больше времени сидел за никому не нужными чертежами и на собраниях выдвигал идеи очередных безумных проектов. Мистер Питерс и так очень часто был слишком грубой и ироничной личностью в общении, тогда же ему приходилось постоянно отпускать едкие комментарии, чтобы подчеркнуть перед другими руководителями компании – он здесь ни при чём. И их молчаливое одобрение успокаивало его совесть.
Он ничего не мог с этим поделать. Постепенно он чувствовал, что Ларри ненавидит его всё сильнее. День за днём, ему казалось, что он лишь помеха для своего подчинённого, которую тот пытается обойти. Мириться с этим мистер Питерс не хотел. Наконец, он решил что с этим надо что-то делать. Кто бы ни был виноват в этой ситуации, один из них должен был идти.
Иначе поступить было нельзя. Каждый новый день вёл к катастрофе. Жаль, Ларри не мог этого понять. А Энди боялся показаться униженным. Он просто не мог заставить себя миролюбиво поговорить с таким червём как Ларри, который подавлял в себе малейший проблеск индивидуальности. К тому же, он испытывал от всего происходящего странное, непонятное для него самого удовольствие. Чувство, что Малтен ничего не может сделать, того, что он лишь более пытается угодить своему шефу и что, несмотря на это, у него ничего не получается, только сильнее раздражало мистера Питерса. И он пытался убедить себя, что во всём виноват Ларри. Говорят же часто люди – «психологическая несовместимость».
Энди Питерс не любил обижать людей. Но почему-то сам вид и поведение Малтена раздражали его. Да и тщеславное желание расстаться с этим сотрудником эффектно, показать, кто здесь неправ, не давало ему покоя…
Но он так и не успел использовать все заготовленные фразы.

Электрический ток проходил через его тело…
Полёт… Молнии и вспышки света проходили через него…
Странно, но это чувство казалось таким привычным.

Ларри очнулся на том же потёртом стуле в маленькой комнатушке. Запах скелета привёл его в чувство.
Он всё вспомнил.
Арт с любопытством посмотрел на него, высовываясь вперёд из-за высокого дубового стола.
– Ну что? Что ты думаешь теперь? Может, ты увидел что-то новое?
Ларри смотрел куда-то перед собой. Наконец, он тихо выговорил:
– Знаешь, Арт... Я поступил совершенно правильно…
Чёртик раздражённо сплюнул.
– …когда уволил этого придурка.